Hasta ahora, los astrónomos han descubierto casi 6,000 exoplanetas, los mundos que orbitan estrellas distintas de nuestro sol. Si ese número ya se siente ridículamente grande, es mejor que se prepare: a través de la extrapolación, podría haber cientos de miles de millones de planetas solo en nuestra galaxia. Alguna fracción de ellos será como la Tierra, aunque en este momento aún no sabemos cuál es esa fracción. Aún así, con un total tan enorme, incluso una pequeña fracción puede producir muchos planetas habitables.
Es por eso que la mayoría de los científicos toman en serio la idea de la vida en otros mundos. La vida surgió aquí bastante rápido, prácticamente tan pronto como la Tierra se había enfriado lo suficiente como para albergar los océanos, lo que implica que es fácil comenzar una vez que las condiciones sean Clement. Sin embargo, el momento del advenimiento de las características de orden superior, como la inteligencia y la tecnología. Ha habido algunas investigaciones interesantes). Pero digamos eso, ahora mismo, ahí son Extranjeros inteligentes y civilizaciones tecnológicas por ahí, en algún lugar de la Vía Láctea.
¿Podrían detectarnos?
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Prescribido de esa manera, en el sentido más general, la respuesta es «sí». Con esto quiero decir que no hay una razón física por la que no pudiera construir un telescopio inmenso, uno mucho, mucho más grande que cualquiera de los que actualmente existen, que sería capaz de tomar una imagen detallada de un planeta desde muchos años de distancia. La tarea de ingeniería puede ser considerable, pero no es técnicamente imposible. Entonces solo podría ser cuestión de ver luces de la ciudad por la noche, por ejemplo, confirmar que los extraterrestres, es decir, es, a nosotros, Porque seríamos ajenos a a ellos-existir.
En realidad, puede ser incluso más fácil que eso. Un telescopio mucho más pequeño no necesita resolver el planeta; Simplemente observarlo lo suficientemente bien como para ver que se vuelve más brillante y más atenuación mientras las luces de la ciudad en la noche giran dentro y fuera de la vista, podría ser lo suficientemente bueno. Y ese telescopio «más pequeño» solo tendría que ser, oh, digamos, ridículamente enorme en lugar de abrumadoramente.
Sin embargo, la razón para preguntarse sobre esto es que voltea el guión de lo que generalmente se pregunta, así es como nosotros puede detectar a ellos, dado nuestro nivel actual de tecnología. No podemos conocer su nivel de antemano, pero sí sabemos el nuestro, por lo que tiene sentido asumir que su tecnología es equivalente a la nuestra y luego preguntar desde qué distancia podrían detectarnos.
Esa tarea es realmente extremadamente difícil. El espacio es grande, y las vastas distancias se atenúan incluso las civilizaciones más poderosas. Pero podemos usar la nuestra como plantilla y trabajar hacia atrás para estimar los límites externos de cualquier espía interestelar en nuestro pequeño mundo ruidoso por alienígenas que usan tecnología similar.
Un equipo de astrónomos encabezado por Sofia Sheikh del Instituto Seti ha ejecutado los números y ha publicado sus resultados en el Diario astronómico. (SETI representa la búsqueda de inteligencia extraterrestre). Los investigadores analizaron varios métodos para detectar nuestras diversas tecnologías llamadas, y la respuesta, como era de esperar, depende de qué especialización específica estaría buscando. Muchas de estas ideas han sido investigadas individualmente antes, pero este último análisis las examina colectiva y constantemente para llegar a algunas ideas nuevas.
Un ejemplo de una tecnosignatura es la radio. Desde su inicio a mediados del siglo XX, Seti se ha centrado en detectar señales de radio artificiales desde el espacio. Las ondas de radio son fáciles de hacer y detectar, y pueden pasar a la velocidad de la luz a través del espacio interestelar apenas impedido por cualquier gas y polvo Eso podría estar en el camino. Eso hace que la radio sea un operador casi ideal para la comunicación de rango galáctico.
Los astrónomos dividieron las señales de radio en cuatro categorías: primeras transmisiones puntiagudas pero intermitentes al espacio, esencialmente mensajes «estamos aquí»; segundo, señales dirigidas intencionales y persistentes enviadas a nuestras sondas planetarias en el espacio profundo que continúan en la galaxia; tercero, señales omnidireccionales persistentes, como emisiones de «fugas» de torres de teléfonos celulares, así como estaciones de radio y televisión; y cuarto, señales de artefactos, como enlaces descendentes de baja potencia de nuestras sondas interplanetarias.
Como era de esperar, las señales en la primera categoría se pueden detectar desde el más alejado porque la potencia involucrada en la transmisión es más alta. ¡Sheikh y sus colegas estiman que estos se pueden ver en los asombrosos 12,000 años luz de la Tierra! Esa es una distancia máxima, pero varios billón Las estrellas se encuentran en su volumen. Si quieres ser encontrado, este es probablemente el camino a seguir.
A los otros métodos no les va tan bien. Para la segunda categoría, la distancia máxima es más como 65 años luz, que todavía contiene miles de estrellas. La tercera categoría solo sale a cuatro años luz, lo que ni siquiera es tan lejos como la estrella más cercana al sol. (Esa estrella, Proxima centauries 4.25 años luz de luz distante). Que bromea con investigaciones recientes sobre emisiones de radio de torres de teléfonos celulares. El cuarto, que incluiría señales de nuestra nave espacial, como la sonda Voyager 1, tiene un límite de detección de poco menos de un año luz de distancia. Eso realmente me sorprendió, dado lo débil que es la señal ahora, cuando la nave espacial está «solo» a unos 25 mil millones de kilómetros de distancia. Transmisor de 23 vatios de Voyager 1 ya está atenuado a menos de mil millones de mil millones de vatioscomo se ve en nuestro mundo!
Claramente, la radio es el método de elección para extraterrestres que buscan tierra. Pero hay otras firmas.
Un resultado de nuestra civilización moderna es una impronta en nuestra atmósfera. Además del dióxido de carbono, la industria y otras fuentes antropogénicas han sido arrojados a muchos otros productos químicos a nuestro aire. Alterar el clima de nuestro planeta no es genial, por decir lo menos, pero hace una firma detectable desde el espacio. Y esa firma podría ser especialmente obvia para un observador interestelar ubicado a lo largo de la eclíptica de nuestro sistema solar, el plano de la órbita de la Tierra alrededor del sol: desde esa perspectiva, verían nuestro planeta pasar directamente frente a nuestra estrella una vez al año, atenuando ligeramente su luz. Esto se llama tránsito, y ha sido el método más exitoso hasta ahora para descubrir exoplanetas.
Dichos tránsitos también se pueden usar para analizar de forma remota el aire del mundo. A medida que Starlight (o en nuestro caso, la luz solar) pasa a través de la atmósfera superior de un planeta, las moléculas absorben ciertas longitudes de onda de luz, creando una especie de huella digital que se puede medir. Ya hacemos esto para algunos exoplanetas de tránsito ahora con el telescopio espacial James Webb (JWST). Y futuros telescopios propuestos como los de la NASA Observatorio de mundos habitables están destinados a escanear las atmósferas de docenas de exoplanetas potencialmente similares a la tierra que pueden existir alrededor de estrellas cercanas (¡incluso si no transitan, como se ve en nuestro sistema solar!).
En su nuevo estudio, los astrónomos del Instituto Seti se centraron en la detección remota de dióxido de nitrógeno, o no2un subproducto conspicuo de combustible fósil que quema. Dados los niveles actuales en nuestro aire contaminado, encuentran que podríamos detectar tal firma desde una distancia de 5.7 años luz. Solo el sistema Alpha Centauri está dentro de ese rango, lo que limita las opciones de cualquier extranjero para olernos. Aún así, es un logro tecnológico impresionante poder hacer este tipo de búsqueda.
A la mayoría de los otros tipos de tecnosignaturas les va peor. Un clon JWST encaramado en algún lugar en la vecindad de la órbita de Neptuno podría detectar el brillo infrarrojo de calor que emana de nuestras ciudades, pero más lejos, ese sendero se enfría. Aproximadamente a aproximadamente 100 veces esa distancia, el brillo óptico de las luces de la ciudad de la Tierra se desvanecería a negro, pero aún muy lejos de nuestra próxima estrella más cercana.
Los láseres son más fáciles de detectar y ya están siendo probados por la NASA y la Agencia Espacial Europea en este momento para la comunicación satelital en el espacio. Aún así, bajo suposiciones razonables, un haz de luz enfocada láser sería demasiado tenue para detectar desde una distancia de poco menos de seis años luz, lo que no es suficiente para ser visto incluso en la estrella de Barnard, el segundo sistema de estrellas más cerrado a la nuestra.
El peor de los casos implica búsquedas de nuestros artefactos tecnológicos fuera del mundo. Los enjambres de satélites artificiales de la Tierra, por ejemplo, cambian ligeramente la cantidad de luz solar que nuestro planeta bloquea durante un tránsito, pero no lo suficiente como para ser detectable de Marte. Baste decir que si los extraterrestres estuvieran lo suficientemente cerca como para ver tales cosas, habría formas mucho más fáciles de detectarnos.
Todos estos números vienen con la advertencia bastante grande de que los extraterrestres no están más avanzados tecnológicamente que nosotros. Esto puede ser muy conservador porque, después de todo, nos avanzamos más todo el tiempo. Continuamos construyendo telescopios más grandes, limitado solo por presupuesto y las leyes de la físicay todavía están encontrando y desarrollando nuevas formas de investigar el cosmos, como detectar neutrinos y olas gravitacionales. Solo hemos estado haciendo lo que podría llamarse astronomía «moderna» durante un siglo más o menos, y es difícil predecir dónde podríamos estar 100 años. La galaxia ha existido durante miles de millones de años. Nadie puede decir quién más lo comparte con nosotros o qué están usando para explorar. La verdad es Allí, y realizando nuestra búsqueda de extraterrestres de adentro hacia afuera, mirando desde afuera, puede informarnos mejor sobre cómo encontrarlo.