Aquellos que viven en climas más fríos no son ajenos a las nevadas ocasionales, pero pocos estarían remotamente preparados para 16 mil millones de toneladas de nieve que caen en solo unos días. Por impensable que parezca, este excedente de nieve llegó a Groenlandia en marzo de 2022, todo de una sola tormenta.
Según un nuevo estudiar publicado en Cartas de investigación geofísicaeste evento de nevadas extremas puede explicarse por ríos atmosféricos: bandas estrechas en la atmósfera que llevan humedad y calor fuera de los trópicos de la Tierra. En este caso, la humedad fluyó a latitudes altas más frías y cayó como precipitación sólida a altas elevaciones en Groenlandia.
La tormenta de marzo de 2022 entregó suficiente nieve para compensar la pérdida anual de hielo de la capa de hielo de Groenlandia en un 8 por ciento, lo que llevó a los investigadores a preguntarse cómo los ríos atmosféricos afectarán el Ártico en el futuro.
Entregando lluvia y nieve
Los ríos atmosféricos a menudo se citan como un catalizador para la pérdida de hielo, ya que ofrecen calor y lluvia desde latitudes medias. Sin embargo, a veces tienen el efecto opuesto de reponer las capas de hielo al provocar ráfagas de nevadas cortas pero intensas.
Un evento del río atmosférico recientemente aceleró la pérdida de hielo de la capa de hielo de Groenlandia (la masa de hielo más grande en el hemisferio norte) en verano 2021 Con grandes cantidades de lluvia, pero solo meses después, en marzo de 2022, otro evento trajo 16 mil millones de toneladas de nieve a Groenlandia. En la búsqueda para descubrir el verdadero alcance de la nevada durante esa tormenta, los investigadores desarrollaron una nueva perspectiva sobre los ríos atmosféricos.
“Lamentablemente, la capa de hielo de Groenlandia no será salvada por los ríos atmosféricos”, dijo el coautor del estudio Alun Hubbard, un glaciólogo de campo de la Universidad de Oulu, Finlandia y la Universidad Ártica de Tromsø, Noruega, en un declaración. “Pero lo que vemos en este nuevo estudio es que, al contrario de las opiniones prevalecientes, en las condiciones correctas, los ríos atmosféricos podrían no ser todas las malas noticias”.
Comprender el impacto de los ríos atmosféricos en la capa de hielo de Groenlandia resultará consecuente: si toda la hoja se derretiera, el nivel del mar aumentaría en más de 7 metros (23 pies). También se espera que los ríos atmosféricos se vuelvan más frecuentes e intensos debido al cambio climático, lo que podría traer más lluvia a las latitudes del norte.
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Cavando en el pasado
Los investigadores buscaron rastros de la tormenta de marzo de 2022 en el sureste de Groenlandia, en una región que está a unos 2.000 metros (6,562 pies) sobre el nivel del mar. Aquí, las temperaturas son lo suficientemente frías constantemente como para retener la acumulación de nieve en el terreno año tras año, creando un tipo de nieve denso y compactado de temporadas anteriores llamada “Firn”.
Los investigadores cavaron en esta porción de nieve y extrajeron un núcleo de fuego de 15 metros de largo (aproximadamente 50 pies) que representaba casi una década de acumulación de nieve. Al analizar los isótopos de oxígeno y la densidad de diferentes capas en el núcleo, los investigadores pudieron determinar la cantidad exacta de nevadas durante la tormenta de marzo de 2022.
Según los resultados, el 14 de marzo de 2022, la capa de hielo de Groenlandia recibió 11.6 mil millones de toneladas de nieve, con 4.500 millones de toneladas adicionales en los próximos días. Esta cantidad de nieve fue suficiente para retrasar el inicio de la derretimiento del hielo de verano en aproximadamente 11 días.
Efectos de doble filo
A medida que aumentan las temperaturas globales, es probable que la precipitación de los ríos atmosféricos recurra cada vez más a la lluvia, exacerbando la pérdida de hielo ártico. Sin embargo, en el futuro previsible, los ríos atmosféricos también pueden continuar revertiendo temporalmente la pérdida de masa en el Groenlandia para hielo entregando nevadas extremas durante los meses más fríos.
En última instancia, se necesita más investigación para predecir cómo los efectos positivos y negativos de los eventos del río atmosférico se equilibrarán en los próximos años.
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Jack Knudson es editor asistente de Discover con un gran interés en la ciencia e historia del medio ambiente. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en el Scripps College of Communication en la Universidad de Ohio y anteriormente internó en la revista Recycling Today.