Darpa imagina estructuras en crecimiento cientos de metros de largo
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El ejército de los EE. UU. Está haciendo una lluvia de ideas para construir grandes estructuras en el espacio, desde antenas telescópicas hasta ataduras de ascensores. Al cultivar estos objetos en microgravedad utilizando organismos biológicos, esperan evitar el proceso costoso y minucioso de lanzar componentes de la Tierra.
“Todavía tenemos que desbloquear el potencial de la biología para la producción y la fabricación espacial”, dice Michael NayakGerente de programa para la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. (DARPA). La combinación de biología e ingeniería mecánica podría desbloquear nuevas formas de “fabricar en tamaños sin precedentes en el espacio”, dice, pero reconoce que “el diablo estará en los detalles”.
DARPA prevé creciendo “estructuras biomecánicas” de al menos medio kilómetro de largo, como nuevos módulos para una estación espacial comercial o ataduras largas para ascensores espaciales que vinculan la superficie y la órbita de la Tierra. Otras posibilidades incluyen enormes redes para recolectar restos orbitales o incluso antenas de “escala de kilómetro” para radio astronomía telescopios, según un aviso Publicado el 25 de febrero en un sitio web del gobierno de EE. UU. Para contratos federales.
Para ser útiles, estas estructuras biológicas deben poder crecer en las direcciones deseadas e integrarse con la electrónica y otros materiales estructurales. “Hacer estructuras a gran escala completamente ‘cultivadas’ está más allá de las capacidades de la tecnología actual”, dice Erika Debenedictis en el Francis Crick Institute, un centro de investigación biomédica en el Reino Unido. “Ese es el aspecto donde este programa tiene el potencial de mover la aguja y desarrollar nuevas tecnologías”.
Hasta el momento, el crecimiento direccional a gran escala solo se ha demostrado en organismos multicelulares como árboles o Redes subterráneas de hongos, dice Nils Averesch en la Universidad de Florida. Algunos investigadores han intentado crear materiales vivos de ingeniería a partir de organismos unicelulares como los microbios, pero aún no han logrado un control preciso sobre sus formas formadas finales.
“Controlar esto artificialmente, especialmente sin la gravedad, en la que muchas formas de vida dependen para determinar una dirección, sigue siendo difícil”, dice Averesch. “Incluso si la direccionalidad de crecimiento pudiera controlarse también en la microgravedad, el entorno espacial es incompatible con la actividad biológica”.
Probablemente también necesitarían lanzar “cantidades significativas” de material al espacio para alimentar las crecientes estructuras biológicas, lo que podría superar los beneficios del enfoque, dice Averesch.
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