Este viernes, Sir David Attenborough cumple 100 años, un cumpleaños que menos del 0,03 por ciento de las personas vivas hoy han celebrado.
El querido locutor e historiador natural inglés ha atribuido su vida larga y saludable a un factor clave: pura suerte.
Hablando antes de su 90 cumpleaños en 2016, Attenborough le dijo a The Guardian que la razón por la que sigue siendo cognitiva y físicamente capaz, cuando tantos de sus seres queridos están sufriendo con la edad, “no es la virtud cristiana, sólo la suerte”.
Eso no es sólo cinismo; Cada vez más, la evidencia sugiere que podría tener razón, al menos hasta cierto punto.
Una tirada de dados genéticos nos deja a todos comenzando el juego de la vida desde diferentes posiciones, lo que significa que algunas personas simplemente tienen más probabilidades de vivir más tiempo. Esa es la parte de la suerte, pero es sólo una parte de la historia.
Cuando nació Attenborough, la esperanza de vida en el Reino Unido era de unos 58 años. Hoy son más de 79.
Claramente, hay cambios que podemos hacer que pueden mejorar nuestras probabilidades de vivir más tiempo. En los últimos años, ha habido una creciente fascinación por la investigación sobre la “longevidad” para descubrir cuáles de estos hábitos saludables son los más importantes.
Algunos científicos estiman que llegar a los 90 años puede explicarse en un 30 por ciento por la genética y en un 70 por ciento por los comportamientos de salud, como la dieta o la actividad física.
La propia vida de Attenborough coincide en términos generales con lo que la ciencia está descubriendo. Es un hombre mayor activo, social y físicamente, que sigue estando notablemente ocupado para alguien de su edad.
En el pasado, rara vez ha abordado la posibilidad de retirarse, diciendo que “teme” la idea misma. El año pasado, en su 99 cumpleaños, Attenborough lanzó un nuevo documental.
“Después de vivir casi 100 años en este planeta”, dice Attenborough en el tráiler del largometraje, “ahora entiendo que el lugar más importante de la Tierra no es la tierra sino el mar. A lo largo de mi vida, hemos estado en el camino del descubrimiento de los océanos”.
Es posible que la vida activa de Attenborough y su persistente pasión por el mundo natural hayan contribuido a su salud y longevidad.
Si bien es especulativa, la evidencia creciente respalda esa idea. Los adultos mayores de 50 años, por ejemplo, que tienen un fuerte sentido de propósito en la vida, tienden a tener mejores resultados de salud física y mental. Algunos estudios incluso indican un menor riesgo de muerte por cualquier causa.
El Estudio de Centenarios de Nueva Inglaterra de los Estados Unidos es el estudio más grande y completo sobre centenarios y sus familias en el mundo. Sus investigadores han descubierto que la longevidad excepcional tiende a ser hereditaria, lo que indica un fuerte componente genético.
Pero también puede haber factores de personalidad o paternidad intergeneracional en juego. El estudio sugiere, por ejemplo, que los hijos de centenarios tienen más probabilidades de tener un fuerte sentido de propósito que la población general, y esto se relacionó con tasas más bajas de enfermedad, discapacidad y deterioro cognitivo.
“Envejecer bien no es sólo escapar o retrasar la enfermedad”, afirmó la coautora y bioestadística Paola Sebastiani de la Universidad de Boston.
“Sentirse bien con la vida es importante y debe considerarse un aspecto importante del envejecimiento saludable”.
Aun así, superar los 90 años no se debe exclusivamente a hábitos saludables y a una actitud positiva ante la vida; sólo los individuos con los genes más fuertes parecen llegar a cierto punto.
Algunos científicos estiman que la supervivencia hasta los 110 años, la edad de un supercentenario, puede ser aproximadamente un 70 por ciento genética.
Tomemos como ejemplo a una de las personas más ancianas del mundo: una mujer en España, llamada María Branyas, que vivió hasta los 117 años y que poseía un genoma excepcionalmente joven.
Según una investigación reciente, Branyas nació con variantes genéticas raras relacionadas con la longevidad, la función inmune y la salud cardiovascular y neurológica.
Pero Branyas también mantuvo una vida social saludable, se mantuvo físicamente activo y siguió una dieta mediterránea, todo lo cual también se asocia con un envejecimiento más lento.
La evidencia reciente sugiere que algunos ‘superagros‘ beneficiarse de una mezcla de genes, estilos de vida y aleatoriedad. Desenredar estos factores es un trabajo complicado. Después de todo, los genes no existen en el vacío y su expresión puede verse influenciada por el estilo de vida y el entorno.
En el Reino Unido y Estados Unidos, la tasa de centenarios como Attenborough casi se ha duplicado en los últimos veinte años. Probablemente esto se deba a una combinación de factores modificables, como avances médicos, cambios en el estilo de vida y crecimiento de la población.
Curiosamente, si bien las mujeres en el Reino Unido tienen más probabilidades de cumplir 100 años, el número de hombres centenarios está aumentando a un ritmo más rápido, triplicándose sólo en las últimas dos décadas.
Aún así, las posibilidades son bajas. Sólo alrededor del 0,025 por ciento de la población actual ha llegado a los 100 años.
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“He tenido la vida más extraordinaria”, dijo Attenborough a los 93 años en un avance de una película llamada Una vida en nuestro planeta.
“Sólo ahora me doy cuenta de lo extraordinario que es”.
Si bien no existe una fórmula única para una vida rica y saludable, el tiempo de Attenborough en este planeta es una lección en más de un sentido.