Microplásticos. Están en el suelo; Están en el océano; E incluso están en el aire, preparados para invadir nuestros sistemas respiratorios y dañar nuestra salud. Pero, ¿cómo, exactamente, llegan a la atmósfera?
Algunos estudios han sugerido que estas pequeñas piezas de plástico, a lo sumo, alrededor de 5 milímetros de ancho, toman el aire desde el océano. El spray oceánico los dispara a la atmósfera, según estos estudios, posicionando estos contaminantes minúsculos para ingresar a nuestros cuerpos cuando respiramos. Pero un nuevo artículo publicado en NPJ Clima y Ciencia Atmosférica sugiere que el océano puede absorber más microplásticos en el aire de lo que introduce.
“El océano funciona más como un fregadero que como una fuente”, declararon los autores en el estudio. “Esto desafía la visión anterior del océano como la fuente microplástica atmosférica primaria, instando a una reevaluación de las estrategias de mitigación de la contaminación”.
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¿Una fuente o un fregadero de microplásticos en el aire?
La mayoría de los microplásticos se hacen en tierra, donde los restos de plástico más grandes se degradan en piezas más pequeñas y más pequeñas. A partir de ahí, estas pequeñas partículas de plástico se lavan en vías fluviales y se transportan al océano, donde luego se disparan en el aire. En efecto, algunos estudios han sugerido que el spray y las olas del mar envían microplásticos a la atmósfera a través de las burbujas de aire que crean.
En estos estudios, las observaciones de microplásticos en el aire en todo el mundo parecían indicar que el océano introdujo millones (o incluso miles de millones) de kilogramos de pequeños contaminantes en el aire cada año. Mientras que la ciencia posterior redujo esa estimación a miles de kilogramos, los autores del NPJ Clima y Ciencia Atmosférica El estudio buscó echar un vistazo al océano y su impacto en los microplásticos en el aire para determinar si el mar es realmente una fuente de contaminación en el aire como dicen estos documentos anteriores.
Creando un modelo de transporte químico (una simulación por computadora que imita el movimiento de los componentes atmosféricos dentro y del aire), los autores del nuevo estudio vieron que el océano no es una fuente sustancial de microplásticos atmosféricos, pero es, en cambio, un sumidero sustancial.
“Aunque el océano contribuye solo alrededor del 0.008 por ciento como fuente de microplásticos atmosféricos, juega un papel crucial como un fregadero”, escribieron los autores del estudio. De hecho, descubrieron que el océano en realidad absorbe alrededor del 15 por ciento de los microplásticos atmosféricos.
Los autores del estudio también encontraron que el tamaño de las partículas microplásticas modula su movimiento a través de la atmósfera del mundo. Cuanto más considerable es la partícula, más rápido se asienta, con algunos de los microplásticos más pequeños que se mantienen en el aire durante un año, flotando en todo el mundo, de una parte del mundo a otra.
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Una amenaza en el aire
La introducción de pequeñas partículas de plástico en la atmósfera es un proceso importante para desenredar, ya que su presencia plantea una amenaza significativa para nuestra salud, particularmente nuestra salud respiratoria. Según una revisión de 2024 de unos 3.000 estudios en Ciencia y tecnología ambiental, Estas amenazas incluyen infertilidad, inflamación pulmonar y mala función pulmonar, la segunda de las cuales está vinculada a un mayor riesgo de cáncer de pulmón.
En última instancia, el NPJ Clima y Ciencia Atmosférica El estudio cambia el enfoque de las fuentes oceánicas de microplásticos en el aire a los terrestres, lo que sugiere que es la creación de microplásticos en la tierra que las estrategias de mitigación futuras deben abordar en primer lugar.
“La mitigación efectiva de los riesgos relacionados con el microplástico para la salud humana y los ecosistemas depende de una comprensión integral de la dinámica microplástica atmosférica”, concluyeron los autores del estudio en su estudio, quizás señalando el camino hacia un futuro con menos microplásticos flotando.
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Fuentes de artículos
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Sam Walters es un periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.