La curiosidad de la NASA Marte vagabundo ha detectado el Las moléculas orgánicas más grandes (que contienen carbono) jamás encontradas en el planeta rojo.
El descubrimiento es uno de los hallazgos más significativos en la búsqueda de evidencia de la vida pasada en Marte. Esto se debe a que, en la Tierra al menos, las moléculas de carbono de cadena larga relativamente compleja están involucradas en la biología.
Estas moléculas podrían ser fragmentos de ácidos grasos, que se encuentran en, por ejemplo, en las membranas que rodean las células biológicas.
Los científicos piensan que, si alguna vez surgió la vida en Marte, probablemente era de naturaleza microbiana.
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Debido a que los microbios son tan pequeños, es difícil ser definitivo sobre cualquier evidencia potencial de la vida que se encuentre en Marte. Dicha evidencia necesita instrumentos científicos más poderosos que sean demasiado grandes para ser puesto en un rover.
Las moléculas orgánicas encontradas por la curiosidad consisten en átomos de carbono unidos en cadenas largas, con otros elementos unidos a ellas, como el hidrógeno y el oxígeno.
Vienen de una roca de 3.7 mil millones de años llamada Cumberland, encontrada por el rover en un presunto lecho de lago seco en el cráter de Mars. Los científicos usaron el Análisis de muestra en el instrumento Marte (SAM) en el rover de la NASA para hacer su descubrimiento.
Los científicos en realidad buscaban evidencia de aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas y, por lo tanto, componentes clave de la vida tal como la conocemos. Pero este hallazgo inesperado es casi tan emocionante. La investigación se publica en Actas de las Academias Nacionales de Ciencias.
Entre las moléculas se encontraban decano, que tiene 10 átomos de carbono y 22 átomos de hidrógeno, y dodecano, con 12 carbonos y 26 átomos de hidrógeno. Estos se conocen como alcanos, que caen bajo el paraguas de los compuestos químicos conocidos como hidrocarburos.
Es un momento emocionante en la búsqueda de la vida en Marte. En marzo de este año, científicos evidencia presentada de características en una roca diferente muestreada en otra parte de Marte por el rover de perseverancia.
Estas características, denominadas “puntos de leopardo” y “semillas de amapola”, podrían haber sido producidas por la acción de la vida microbiana en el pasado distante, o no. Los hallazgos se presentaron en una conferencia estadounidense y aún no se han publicado en una revista revisada por pares.
El Retorno de la muestra de Marte Mission, una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, ofrece la esperanza de que las muestras de rocas recopiladas y almacenadas por perseverancia puedan ser llevadas a la Tierra para estudiar en laboratorios.
Los poderosos instrumentos disponibles en los laboratorios terrestres finalmente podrían confirmar si hay evidencia clara de la vida pasada en Marte.
Sin embargo, en 2023, un Junta de Revisión Independiente Aumentos criticados en el presupuesto de la muestra de Marte. Esto llevó a las agencias a repensar cómo se podía llevar a cabo la misión. Actualmente están estudiando Dos opciones revisadas.
Signos de vida?
Cumberland fue encontrado en una región de Gale Crater llamado Bahía de Yellowknife. Esta área contiene formaciones rocosas que se parecen sospechosamente a las formado cuando el sedimento se acumula en el fondo de un lago.
Uno de los objetivos científicos de Curiosity es examinar la perspectiva de que las condiciones pasadas en Marte hubieran sido adecuadas para el desarrollo de la vida, por lo que un antiguo lecho del lago es el lugar perfecto para buscarlos.
Los investigadores piensan que las moléculas de alcano pueden haber sido componentes de moléculas de ácidos grasos más complejos. En la tierra, los ácidos grasos son componentes de grasas y aceites. Se producen a través de la actividad biológica en procesos que ayudan a formar membranas celulares, por ejemplo.
El presencia sugerida De los ácidos grasos en esta muestra de roca ha existido durante varios años, pero el nuevo artículo detalla la evidencia completa.
Los ácidos grasos son moléculas largas y lineales de hidrocarburos con un grupo carboxilo (COOH) en un extremo y un grupo metilo (CH3) en el otro, formando una cadena de átomos de carbono e hidrógeno.
Una molécula de grasa consta de dos componentes principales: glicerol y ácidos grasos. El glicerol es una molécula de alcohol con tres átomos de carbono, cinco hidrógenos y tres grupos hidroxilo (oxígeno y hidrógeno químicamente unidos, OH).
Los ácidos grasos pueden tener 4-36 átomos de carbono; Sin embargo, la mayoría de ellos tienen 12-18. Las cadenas de carbono más largas que se encuentran en Cumberland tienen 12 átomos de largo.
Las moléculas orgánicas preservadas en las antiguas rocas marcianas proporcionan un registro crítico de la habitabilidad pasada de Marte y podrían ser biosignaturas químicas (señales de que la vida alguna vez estuvo allí).
La muestra de Cumberland ha sido analizado por el instrumento SAM muchas veces, utilizando diferentes técnicas experimentales, y ha mostrado evidencia de minerales de arcilla, así como de los Primeras moléculas orgánicas (más pequeñas y simples) Encontrado en Marte, en 2015.
Estos incluyeron varias clases de compuestos orgánicos clorados y que contienen sulfuros en rocas sedimentarias de cráter Gale, con estructuras químicas de hasta seis átomos de carbono. El nuevo descubrimiento duplica el número de átomos de carbono encontrados en una sola molécula en Marte.
Las moléculas de alcano son significativas en la búsqueda de biosignas en Marte, pero la forma en que realmente se formaron sigue sin estar clara. También podrían derivarse a través de mecanismos geológicos u otros mecanismos químicos que no involucran ácidos grasos o vida. Estos se conocen como fuentes abióticas.
Sin embargo, el hecho de que existan intactos hoy en muestras que han estado expuestas a un ambiente duro durante muchos millones de años les da a los astrobiólogos (científicos que estudian la posibilidad de la vida más allá de la tierra) esperan que la evidencia de la vida antigua aún pueda ser detectable hoy en día.
Es posible que la muestra contenga moléculas orgánicas de cadena más largas. También puede contener moléculas más complejas que son indicativas de la vida, en lugar de los procesos geológicos.
Desafortunadamente, Sam no es capaz de detectarlos, por lo que el siguiente paso es entregar roca y tierra marcianas a laboratorios más capaces en la tierra.
El retorno de la muestra de Marte haría esto con las muestras ya reunidas por la perseverancia Mars Rover. Todo lo que se necesita ahora es el presupuesto.
Derek Ward-ThompsonProfesor de astrofísica, Universidad de Lancashire Central y Megan ArgoProfesor titular de astronomía, Universidad de Lancashire Central
Este artículo se republicó de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.