Cuando estallaron los catastróficos incendios de Los Ángeles en enero de 2025, John Volckens sospechosos de bomberos y residentes respiraban aire tóxico de las casas, edificios y automóviles en llamas, pero no estaba claro cuánto riesgo enfrentaba el público. Entonces, el profesor de salud ambiental en la Universidad Estatal de Colorado ideó un plan para obtener respuestas.
Volckens envió 10 detectores de contaminación del aire a Los Ángeles para medir las cantidades de metales pesados, benceno y otros productos químicos liberado por las llamas, que quemó más de 16,000 hogares, negocios y otras estructurasconvirtiéndolo en uno de los desastres naturales más costosos del país.
“Estos eventos de desastres siguen sucediendo. Lanzan la contaminación del medio ambiente y la comunidad circundante”, dijo Volckens, quien compartió sus resultados con los reguladores aéreos locales. “Tenemos este tipo de experiencia traumática, y luego nos quedamos: bueno, ¿qué respiramos?”
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Los científicos y los funcionarios de salud pública han rastreado durante mucho tiempo los contaminantes que causan smog, lluvia ácida y otros riesgos para la salud ambiental y los compartieron con el público a través del índice local de calidad del aire. Pero el sistema de monitoreo pierde cientos de productos químicos dañinos liberados en incendios urbanos, y los incendios de Los Ángeles han llevado a un impulso renovado para que los reguladores estatales y federales hagan más a medida que el cambio climático aumenta la frecuencia de estos desastres naturales.
Sin embargo, es cuestionable si la administración Trump actuará. A principios de este mes, el administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Lee Zeldin, anunció lo que describió como el Acción “más grande desreguladora” en la historiaque los críticos advierten conducirán a un Revolzamiento de las regulaciones de salud ambiental.
Si bien los valores del índice de calidad del aire son un buen lugar de inicio para saber qué hay en el aire, no proporcionan una imagen completa de contaminantes, especialmente durante los desastres, dijo Yifang zhuprofesor de ciencias de la salud ambiental en UCLA. De hecho, el AQI podría estar en un rango saludable, “pero aún podría estar expuesto a toxinas de aire más altas de los incendios”, agregó.
Humo pesado del Fire Eaton en Los Ángeles.
Josh Edelsonafp a través de Getty Images
En febrero, casi una docena de legisladores de California pidieron a la EPA que creara un grupo de trabajo de las autoridades locales y federales para monitorear mejor lo que hay en el aire e informar al público. Los lugareños “no están seguros de los riesgos reales que enfrentan y confunden por informes contradictorios sobre lo seguro que es respirar el aire afuera, lo que puede llevar a que las familias no tomen medidas de protección adecuadas”, escribieron los legisladores en una carta A James Payne, quien era entonces el administrador de la EPA interino. La Oficina de Prensa de la EPA declinó hacer comentarios en un correo electrónico a KFF Health News.
Los legisladores también han introducido proyectos de ley en el Congreso y en la Legislatura de California para abordar la brecha. Una medida del representante estadounidense Mike Thompson (D-Calif.) Y el senador estadounidense Jeff Merkley (D-Ore.) Dirigirían que la EPA asigne dinero de subvención a las agencias locales de contaminación del aire para comunicar los riesgos de humo de incendios forestales, incluidos los monitores aéreos. Mientras tanto, un proyecto de ley de la miembro de la Asamblea Estatal Democrática, Lisa Calderón, crearía un “Fondo de Investigación y Educación de Fire Smoke de Wildfire“Estudiar los impactos en la salud del humo de los incendios forestales, especialmente en los bomberos y residentes afectados por incendios.
El Distrito de gestión de calidad del aire de la costa sur de la costauna agencia regional de control de la contaminación del aire, opera alrededor de 35 estaciones de monitoreo de aire en casi 11,000 millas cuadradas de la región de Los Ángeles para medir contaminantes como el ozono y el monóxido de carbono.
Durante los incendios, la agencia, responsable de la calidad del aire de 16.8 millones de residentes, se basó en su red de estaciones para monitorear cinco contaminantes comunes, incluidas PM2.5, las partículas finas que componen humo y pueden viajar en el fondo del cuerpo. Después de los incendios, el AQMD de la costa sur desplegó dos camionetas de monitoreo móvil para evaluar la calidad del aire en áreas de limpieza y ampliar el monitoreo a nivel de vecindario durante la eliminación de escombros, dijo Jason Low, jefe de la división de monitoreo y análisis de la agencia.
Los funcionarios locales también recibieron los datos recopilados por los dispositivos de Volcken, que llegaron en el sitio cuatro días después de que estallaron los incendios. Los monitores, aproximadamente del tamaño de un control remoto de televisión y alojados en una cubierta de plástico del tamaño de un pan de pan, se colocaron en las estaciones de monitoreo de aire alrededor de los perímetros de los incendios, así como en otros sitios, incluso en el oeste de Los Ángeles y Santa Clarita. Los dispositivos, llamados Airpens, monitorearon docenas de contaminantes del aire en tiempo real y recolectaron mediciones químicas precisas de composición de humo.
Los investigadores reemplazaron los sensores cada semana, enviando los filtros a un laboratorio que los analizó para las mediciones de compuestos orgánicos volátiles como el benceno, el plomo y el carbono negro, junto con otros carcinógenos. Los dispositivos de Volcken proporcionaron datos a los funcionarios de salud pública durante un mes a medida que comenzó la limpieza. La esperanza es que la información proporcionada pueda ayudar a guiar las políticas de salud futuras en áreas propensas a incendios.
“No hay un dispositivo que pueda medir todo en tiempo real”, dijo Low. “Por lo tanto, tenemos que confiar en diferentes herramientas para cada tipo diferente de propósito de monitoreo”.
ASCENSO, una red nacional de monitoreo Financiado por la National Science Foundation, registraron grandes cambios después de los incendios. Un monitor, a unas 11 millas al sur del incendio de Eaton en las estribaciones de las montañas de San Gabriel, detectó 40 veces la cantidad normal de cloro en el aire y 110 veces la cantidad típica de plomo en los días posteriores a los incendios. Estaba claro que los picos químicos provenían del humo urbano de incendios forestales, que es más peligroso de lo que se emitiría cuando los árboles y arbustos queman en las zonas rurales, dijo Richard Flagan, el investigador co-director en el sitio de la red en Los Ángeles.
“En última instancia, el propósito es sacar los datos en tiempo real, tanto para que el público lo vea como para las personas que están haciendo otros aspectos de la investigación”, dijo Flagan, y agregó que las mediciones químicas son críticas para los epidemiólogos que desarrollan estadísticas de salud o realizan estudios a largo plazo sobre el impacto de la contaminación del aire en la salud de las personas.
Los pequeños sensores de bajo costo podrían llenar los vacíos a medida que las redes gubernamentales envejecen o no logran capturar adecuadamente la imagen completa de lo que hay en el aire. Dichos sensores pueden identificar los puntos calientes de la contaminación y mejorar las advertencias de humo de incendios forestales, según un marzo de 2024 Informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos.
Aunque los dispositivos se han vuelto más pequeños y precisos en la última década, algunos contaminantes requieren análisis con escaneos de rayos X y otros equipos costosos de alto nivel, dijo J. Alfredo Gómez, director del equipo de recursos naturales y medio ambiente de la GAO. Y Gómez advirtió que la calidad de los datos puede variar según lo que controlen los dispositivos.
“Los sensores de bajo costo hacen un buen trabajo al medir PM2.5 pero no un buen trabajo para algunas de estas otras toxinas aéreas, donde aún necesitan hacer más trabajo”, dijo Gómez.
Zhu de UCLA dijo que la tecnología emergente de los monitores de contaminación portátiles significa que los residentes, no solo el gobierno y los científicos, podrían instalar equipos en sus patios traseros y ampliar la imagen de lo que está sucediendo en el aire al nivel más local.
“Si se predice que los incendios son peores en el futuro, podría ser una inversión que valga la pena tener cierta capacidad para capturar tipos específicos de contaminantes que no se miden rutinariamente por las estaciones gubernamentales”, dijo Zhu.
KFF Health News, Anteriormente conocido como Kaiser Health News (KHN), es una sala de redacción nacional que produce un periodismo en profundidad sobre los problemas de salud y es uno de los programas operativos centrales en KFF: la fuente independiente de la investigación de políticas de salud, las encuestas y el periodismo.