Los axolotls son críticamente en peligro. Según el IUCN Lista roja de especies amenazadasestos monstruos acuáticos, un símbolo nacional que aparece en los 50 billetes de México, y que alguna vez se consideraron entidades divinas, los “gemelos” de la deidad azteca quetzalcoatl, tienen un “riesgo extremadamente alto de extinción en la naturaleza. “
Las cifras lo dicen mejor. En 1998 había 6,000 axolotls por kilómetro cuadrado en su hábitat natural, el distrito de Xochimilco en el sur de la Ciudad de México. Para 2004, esa cifra había caído a solo 1,000, y para 2008 era solo 100. Un censo de la población de Axolotl de México de México encontró solo 36 de las criaturas. Ahora, una década después, está en marcha una nueva encuesta. Xochimilco es el hogar de los restos de una vasta red de canales construida por los aztecas, y es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, aunque el distrito enfrenta un deterioro ecológico como resultado del aumento de la urbanización.
Todo indica que para el axolotl, la cuenta regresiva a la extinción continúa. Pero hay una última esperanza. Los científicos del Laboratorio de Restauración Ecológica de la Universidad Autónoma Nacional de México (UNAM), que están a cargo del censo de Axolotl, buscan revertir esta tendencia y conservar uno de los vertebrados terrestres más antiguos del planeta.
“El objetivo del censo es conocer el estado actual de la población de Axolotl”, dice Luis Zambrano, líder del proyecto y fundador del Laboratorio de Restauración Ecológica. Los avistamientos públicos son importantes, dice, pero para estar seguros de su existencia en la naturaleza, debe haber evidencia. Armados con confirmación de que los axolotls todavía están presentes en Xochimilco, y con una estimación de cuántos, los investigadores planean realizar campañas para combatir la información errónea sobre las especies y guiar la conservación, y también para reforzar la población salvaje al liberar a las personas criadas. Los resultados finales de esta encuesta se publicarán en la primera mitad de 2025, y se planea un nuevo recuento para 2026.
Wired fue testigo de primera mano cómo los científicos Vania Mendoza, Viviam Crespo y Paola Cervantes, en conjunto con los aldeanos locales, como Basilio Rodríguez, condujo el censo. Utilizaron técnicas de pesca tradicionales junto con métodos innovadores como análisis de ADN ambientaldonde una especie se puede rastrear buscando ADN que se arroja a su hábitat circundante.
La topografía tiene lugar al amanecer en Xochimilco, uno de los últimos vestigios del antiguo sistema del lago de la cuenca de México, donde las especies vegetales y animales que la modernidad ha borrado de otras partes de la Ciudad de México aún sobreviven. Es un oasis mágico en la capital de los monstruos que se parece a algo fuera de un cuento de hadas mexicano, donde se escuchan garzas y pelícanos cuando sale el sol. Mientras viajamos a través del paisaje en una balsa de madera, vemos que el lago todavía está lleno de chinampaslas islas agrícolas artificiales se desarrollaron por primera vez en tiempos prehispánicos y que sorprendieron a los primeros españoles que llegaron a estas tierras.
El Axolotl tiene cuatro patas, una cola larga, y es nocturna y carnívoro. Aparecen en cuatro colores diferentes: los axolotls salvajes tienen un tono marrón negruzco, mientras que las variantes mutantes incluyen leucistas (blanco con ojos oscuros), albino blanco y albino dorado. “Hasta ahora, no hemos encontrado ningún Axolotls; sin embargo, el análisis de ADN ofrece una oportunidad”, dice Paola Cervantes, un graduado en Ciencias de la Tierra y parte del equipo de UNAM para el censo de este año.