Una fábrica de acero en Hebei, China, en 2015
Kevin Frayer/Getty Images
Un aumento reciente en la tasa de calentamiento global ha sido impulsado en gran medida por los esfuerzos de China para reducir la contaminación del aire, planteando preguntas sobre cómo las regulaciones de calidad del aire influyen en el clima y si entendemos completamente el impacto de eliminar los aerosoles de la atmósfera. Este calentamiento adicional, que estaba siendo enmascarado por los aerosoles, representa el 5 por ciento del aumento de la temperatura global desde 1850.
A principios de la década de 2000, China tenía una calidad del aire extremadamente pobre como resultado de la rápida industrialización, lo que llevó a una protesta pública en el período previo a los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. En respuesta, las autoridades chinas ajustaban los depuradores a las centrales eléctricas de carbón para frenar las emisiones más sucias y las reglas más apretadas que rigen los escapes del vehículo, lo que lleva a una caída del 75 por ciento en las emisiones de sulfato.
Pero hay un aguijón en la cola de esta historia de éxito ambiental. Según un nuevo análisis, el aire sucio de China había estado enfriando inadvertidamente el planeta, y ahora que se ha ido comenzamos a ver un mayor efecto de calentamiento.
Sabemos que el calentamiento probablemente se ha acelerado en la última década más o menos. Desde 1970, el mundo había estado calentando a una velocidad constante de aproximadamente 0.18 ° C (0.32 ° F) por década, pero desde 2010, eso parece haber aumentado a alrededor de 0.24 ° C (0.43 ° F) por década, una vez que se elimina la influencia de la variabilidad climática natural. Los investigadores han señalado previamente la culpa de este aumento en el calentamiento de los esfuerzos para frenar la contaminación del aire, pero hasta ahora habían luchado por precisar la contribución de las regiones individuales que estaban haciendo a la tendencia global.
Los aerosoles de sulfato, liberados por combustibles fósiles quemados, enfríe el planeta de dos maneras. Las partículas en sí reflejan la luz solar en el espacio, protegiendo la tierra de la radiación solar. También influyen en la forma en que se forman las nubes, aumentando la aparición de nubes más blancas y de mayor vida que también reflejan la radiación. Eliminar estos aerosoles de la atmósfera, por lo tanto, elimina un efecto de enfriamiento.
Para descubrir este efecto, Bjørn Samset en el Centro Cicero para la Investigación Climática Internacional en Noruega y sus colegas utilizaron datos de emisiones recientemente publicados que ofrecen una imagen más precisa de la acción china sobre la contaminación del aerosol desde 2005. Usaron modelos de última generación para simular cómo el sistema climático respondería a caídas rápidas en los niveles de aerosol, específicamente en China. Luego compararon estos resultados con datos del mundo real, como observaciones satelitales y estimaciones de la contaminación de sulfato extraída de los informes de emisiones, y descubrieron que el escenario modelado era consistente con las señales de datos del mundo real.
Esto permitió al equipo aislar el impacto del calentamiento global de las reducciones en la contaminación china del aerosol, dice Samset. “Cuando comenzamos a mirar los números, resulta que definitivamente es macroscópico, no es un efecto pequeño”, dice. En total, la represión de la contaminación del aire de China es responsable del 80 por ciento de la tasa aumentada en el calentamiento global observado desde 2010, el equipo concluye, alrededor de 0.05 ° C adicional (0.09 ° F) por década. Si observa la cantidad total de calentamiento desde 1850, se puede atribuir aproximadamente 0.07 ° C (0.13 ° F) a la limpieza en los aerosoles chinos, o alrededor del 5 por ciento del total, dice Samset. El análisis aún no se ha revisado por pares.
Parte de esto puede explicarse por la escala de reducciones de contaminación del aire que China ha entregado, reduciendo las emisiones de dióxido de azufre en alrededor de 20 millones de toneladas por año desde mediados de la década de 2000. Pero la calidad del aire de China también tiene un impacto particularmente fuerte a nivel mundial, dice Samset. “Cuando emites aerosoles sobre China, son tomados por la circulación atmosférica, transportados sobre el Pacífico, por lo que se extienden sobre un área grande”, dice. “La misma cantidad de emisiones de la India no habría tenido el mismo efecto en el calentamiento global”.
Los datos satelitales han recogido una tendencia de calentamiento sobre el Pacífico Norte en los últimos años, lo que este nuevo trabajo sugiere se explica por la reducción de los aerosoles chinos. “Si nos fijamos en las observaciones reales, la gran serie de temperatura … el calentamiento global se ha acelerado”, dice Samset. “Si nos fijamos en el patrón geográfico de eso, una parte importante es sobre estos dos parches del Pacífico Norte. Por lo tanto, encaja”.
Es importante tener en cuenta que la acción de China no ha causado un calentamiento adicional, tensiones de samset. Más bien, ha “desenmascarado” lo que ya estaba allí. “El calentamiento siempre estuvo allí, solo teníamos un enfriamiento artificial de la contaminación, y al eliminar la contaminación ahora estamos viendo el efecto completo del calentamiento impulsado por los gases de efecto invernadero”, dice.
A pesar del impacto en las temperaturas mundiales, valió la pena tomar la acción para salvar vidas, dice Duncan Watson-Parris en la Universidad de California San Diego. “La consecuencia del clima no es excelente, pero no es tan agudo como el número de personas que estaban muriendo debido a la calidad del aire”, dice: investigaciones anteriores han sugerido que las medidas han ayudó a evitar 150,000 muertes prematuras por año.
El ritmo de la limpieza de la calidad del aire en China se ha desacelerado en los últimos años. “Realmente no queda tanta contaminación del aire para eliminar de China”, dice Samset. Eso debería significar que la tasa de calentamiento debe recurrir a cerca de la tasa de 0.18 ° C por década registrada antes de 2010, dice.
Pero otros factores podrían interrumpir esto. Así como las reducciones de China disminuyeron, en 2020 la industria del transporte marítimo implementó nuevas reglas que obligaron a los barcos a frenar sus emisiones de aerosol, provocando una fuerte caída en la contaminación sobre el océano abierto. Esto podría ser particularmente importante para cambiar la cobertura de la nube en esas regiones, notas Hugh Coe en la Universidad de Manchester, Reino Unido. “Está sucediendo en lugares remotos donde las nubes son súper sensibles al cambio”, dice.
Los científicos también advierten que el aumento de las temperaturas podría estar causando que las nubes oceánicas se vuelvan menos reflexivasreduciendo su efecto de enfriamiento, mientras que también hay preocupaciones de que los modelos puedan haber juzgado mal cuán sensible es el sistema climático a los cambios en los aerosoles. “La cuestión de qué tan rápido el mundo seguirá calentando Absolutamente crucial ahora,“Dice Samset.
El Ministerio de Ecología y Medio Ambiente de China no respondió a una solicitud de comentarios.
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