La vida se veía diferente después de que un asteroide se estrelló contra el planeta hace unos 66 millones de años. Los dinosaurios se extinguieron, los mamíferos arbóreos disminuyeron y los mamíferos terrestres prosperaron. La historia tradicional que se cuenta es que el asteroide diezmó a los dinosaurios y que la decimación de los dinosaurios permitió a los mamíferos intercambiar las copas de los árboles por el suelo.
Pero, ¿qué pasa si esa historia tradicional es incorrecta? ¿Qué pasaría si la transformación de los mamíferos de arbóreos a terrestres ya estuviera en marcha en el momento del asteroide?
Según un nuevo artículo en Paleontología, Las cosas podrían haber sucedido de esa manera, ya que la mudanza del arbóreo al terrestre ya estaba siendo realizado por muchos mamíferos antes de que llegara el asteroide.
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Mamíferos adaptados al suelo
Cuando el asteroide llegó al final del período Cretácico, los dinosaurios desaparecieron. Pero no fueron las únicas criaturas afectadas.
“Los mamíferos que viven en árboles lucharon después del impacto de los asteroides”, dijo Christine Janis, autora de estudio y profesora de paleontología en la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, según un presione soltar.
Aunque está claro que los mamíferos arbóreos disminuyeron, mientras que los mamíferos terrestres prosperaron después del impacto, no está claro si estos mamíferos también estaban disminuyendo y prosperando ante el asteroide también. En busca de respuestas, Janis y su equipo recurrieron a fragmentos fósiles del Cretácico Tardío, antes de la desaparición de los dinosaurios.
Al estudiar la estructura de estos fragmentos, Janis y su equipo descubrieron que algunas especies de mamíferos ya estaban comenzando a cambiar de hábitats arbóreos a terrestres, intercambiando una casa por otra, millones de años antes del asteroide.
“Ya se sabía que la vida vegetal cambió hacia el final del Cretácico, con plantas con flores, conocidas como angiospermas, creando hábitats más diversos en el suelo”, dijo Janis en el comunicado. “Lo que no se había documentado era si los mamíferos se estaban volviendo más terrestres, en línea con los cambios en el hábitat”.
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Encontrar rastros de movimiento de mamíferos
Mirando específicamente a los fragmentos de los huesos de las extremidades, Janis y su equipo descubrieron que muchos mamíferos therian, o mamíferos de las ramas marsupiales y placentarias del árbol genealógico de los mamíferos, estaban comenzando a salir de un estilo de vida en los árboles a un estilo de vida en el terreno en los años finales de los Cretacesos, cuando los dinosaurios todavía estaban vivos y bien.
Si bien el seguimiento de estos cambios en los estilos de vida de los therians generalmente involucraría la investigación de esqueletos completos, Janis y su equipo pudieron cumplir con el análisis de fragmentos fósiles. Esto se debe a que los rastros del movimiento de los terianos están contenidos en las superficies articulares, o las puntas de estos fósiles, donde indican si una especie específica era más adecuada para el movimiento arbóreo o terrestre.
“Hemos sabido durante mucho tiempo que las superficies articulares de los huesos largos de mamíferos pueden llevar buena información sobre su modo de locomoción, pero creo que este es el primer estudio que usa elementos óseos tan pequeños para estudiar el cambio dentro de una comunidad, en lugar de solo especies individuales”, dijo Janis en el comunicado.
En última instancia, estos hallazgos indican que el destino de los dinosaurios no fue el único factor que influyó en las vidas y los estilos de vida de los mamíferos alrededor del final del Cretácico. “El hábitat vegetal fue más importante para el curso de la evolución de los mamíferos del Cretácico que cualquier influencia de los dinosaurios”, dijo Janis en el comunicado de prensa.
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Fuentes de artículos
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Sam Walters es un periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.