El embarazo generalmente se describe como un cuerpo cargando a otro por un tiempo limitado. El microquimerismo fetal hace que ese límite sea menos claro.
Durante el embarazo, las células y el material genético pueden atravesar la placenta en ambas direcciones. Algunas células de origen fetal ingresan a la circulación de la madre. En algunos casos, muchos años después todavía se pueden detectar rastros de esas células o de ADN fetal.
Somos escritores, no médicos. Lo que sigue es una lectura de la investigación, no un consejo médico.
El hallazgo no es un simple descubrimiento. Proviene de una serie de estudios, realizados durante décadas, utilizando diferentes tejidos, diferentes métodos y, a menudo, cantidades muy pequeñas de células raras. El patrón es lo suficientemente real como para tener un nombre: microquimerismo fetal. La pregunta más difícil es qué están haciendo esas células de larga vida, si es que hacen algo.
Un embarazo puede dejar células atrás
El término microquimerismo significa que una persona porta una pequeña cantidad de células, o rastros genéticos, de otra persona genéticamente distinta. El embarazo es una de las principales formas en que esto puede suceder. Un feto puede adquirir células maternas. Una madre puede adquirir células fetales.
Las cifras suelen ser pequeñas. Los investigadores suelen buscar células raras en un contexto de cientos de miles o millones de células maternas. Por eso muchos de los primeros estudios se centraron en los embarazos masculinos. Si una mujer ha tenido un feto masculino, se puede utilizar una señal del cromosoma Y como marcador que normalmente no pertenece a sus propias células XX.
Ese método es útil, pero también limita lo que se puede ver. Detecta material fetal masculino más fácilmente que el material fetal de embarazos femeninos. También puede pasar por alto el microquimerismo que no es diferente al sexo y, en algunos entornos, una señal de ADN masculina puede tener otras fuentes posibles. Los buenos estudios lo tratan como una pista, no como una etiqueta definitiva.
El hallazgo de 27 años
Uno de los artículos clásicos fue el de Diana Bianchi y sus colegas en Proceedings of the National Academy of Sciences en 1996. Los investigadores estudiaron muestras de sangre de mujeres embarazadas y de mujeres que habían dado a luz previamente a sus hijos.
En seis de ocho mujeres no embarazadas que habían dado a luz a varones entre seis meses y 27 años antes, el equipo detectó ADN masculino en un subconjunto de células sanguíneas. Una mujer había dado a luz a un hijo por última vez 27 años antes de que se tomara la muestra de sangre.
Ese artículo no demostró que cada embarazo deja células para siempre. Sí demostró que las células de origen fetal pueden persistir mucho más tiempo que el embarazo mismo, el tiempo suficiente para hacer del embarazo un evento biológico duradero en lugar de uno que termina limpiamente.
Células en órganos maternos.
La cuestión luego fue más allá de la sangre. En 2004, Kiarash Khosrotehrani, Bianchi y sus colegas informaron en JAMA que se podían encontrar células microquiméricas masculinas en muestras de tejido archivadas de mujeres que previamente habían tenido descendencia masculina.
El estudio examinó tejidos de 10 mujeres con descendencia masculina y 11 controles sin embarazos masculinos previos. Los investigadores identificaron 701 células microquiméricas masculinas en las muestras de tejido materno. Algunos aparecieron en tejidos epiteliales como tiroides, cuello uterino, intestino y vesícula biliar. En una muestra de hígado, una pequeña proporción de células masculinas expresaron un marcador de células hepáticas.
Ese detalle del hígado es importante porque apunta a una posibilidad que ha dado forma al campo desde entonces: es posible que las células de origen fetal no circulen simplemente. En algunos tejidos, pueden adoptar marcadores asociados con el tipo de célula local.
Pero “may” está haciendo un verdadero trabajo allí. La detección de un marcador no prueba que una célula esté funcionando completamente como una célula hepática y no prueba que la célula ayudó o dañó a la madre. El estudio mostró pistas de presencia e identidad celular, no un papel biológico establecido.
El resultado cerebral fue especialmente sorprendente.
El cerebro había sido durante mucho tiempo una cuestión más difícil. En 2012, William Chan, J. Lee Nelson y sus colegas publicaron un estudio en PLOS ONE que buscaba ADN masculino en tejido cerebral de autopsias de 59 mujeres.
Los investigadores evaluaron a mujeres sin evidencia clínica o patológica de enfermedad neurológica, así como a mujeres con enfermedad de Alzheimer. En general, a 37 de las 59 mujeres, o el 63 por ciento, se les detectó microquimerismo masculino en el cerebro. La señal apareció en múltiples regiones del cerebro.
La fuente probable, escribieron los autores, fue el embarazo de un feto masculino. Pero también fueron cuidadosos con los límites: las historias de embarazo estaban incompletas para muchas de las mujeres, y el ADN masculino es un marcador más que una biografía completa del camino de la célula.
El estudio también exploró la enfermedad de Alzheimer, pero esa parte debe leerse con cautela. El artículo informó una menor prevalencia y concentración de microquimerismo masculino en cerebros de mujeres con enfermedad de Alzheimer, pero el diseño no pudo mostrar si el microquimerismo afectaba el riesgo de enfermedad. La lectura más segura es que se pueden encontrar rastros genéticos de origen fetal en el cerebro femenino humano, a veces décadas después del embarazo, y que su significado sigue sin resolverse.
La evidencia del corazón es menos sencilla
A menudo se habla del corazón en este campo porque las células ligadas al embarazo se han estudiado en el tejido cardíaco materno lesionado, especialmente en modelos animales. En 2012, Rina Kara y sus colegas informaron en Circulation Research que las células fetales en ratones preñados se trasladaron a los corazones maternos lesionados y mostraron signos de diferenciación cardíaca.
Ese artículo es importante, pero no fue una encuesta de autopsia humana de la misma manera que el estudio cerebral PLOS ONE. Fue un trabajo con animales diseñado para probar si las células fetales podrían albergar tejido cardíaco materno dañado y adoptar características de tipos de células relacionadas con el corazón.
En el mismo número de la revista, Stephanie Pritchard y Bianchi discutieron el resultado en un editorial titulado “Microquimerismo de células fetales en el corazón materno: el bebé devuelve”. La frase captó la promesa de la idea, pero la pregunta científica es aún más contenida: ¿pueden las células de origen fetal participar en las respuestas del tejido materno, y bajo qué condiciones?
La detección no es el destino
La versión más tentadora de esta historia es también la menos confiable: un niño deja células en la madre, y esas células reparan órganos en secreto, dan forma al sistema inmunológico o cambian el cerebro.
Algunas de esas posibilidades se están estudiando. El microquimerismo fetal se ha discutido en relación con la reparación de tejidos, la tolerancia inmune, las enfermedades autoinmunes, el cáncer, la cicatrización de heridas y la biología del embarazo. Pero el campo no ha reducido esas posibilidades a una regla clara.
En algunos contextos, las células de origen fetal podrían resultar útiles. En otros, podrían estar asociados con enfermedades. En muchos casos, pueden ser simplemente transeúntes, detectados porque están presentes en el lugar y no porque hayan causado el suceso.
Esa distinción no es un tecnicismo. Una célula que se encuentra en un tejido dañado no repara automáticamente el tejido. Una señal de ADN que se encuentra en el cerebro no cambia automáticamente la memoria, la personalidad o el riesgo de enfermedad. Una célula rara que porta marcadores de un tipo de tejido local no realiza automáticamente el trabajo completo de ese tejido.
Una biología menos separada
Lo que sí muestra el microquimerismo fetal es que el embarazo puede dejar un registro celular dentro del cuerpo que lo llevó.
El hallazgo complica la idea habitual de que los individuos están genéticamente aislados unos de otros. Una madre puede portar células raras de un feto mucho después del nacimiento. Un niño puede portar células maternas mucho después de salir del útero. La frontera entre dos cuerpos nunca fue tan sólida como parecía.
La lectura del Science Blog es sencilla pero cuidadosa: el microquimerismo fetal es real, duradero y biológicamente interesante. Se ha detectado en sangre y tejidos maternos, incluidos hallazgos relacionados con el hígado en tejido humano, ADN masculino en muestras de cerebro humano y evidencia relacionada con el corazón que es más sólida en modelos de lesiones animales.
Aún se está resolviendo lo que significa para la salud. Por ahora, la maravilla más defendible no es que estas células lo expliquen todo. Es que el embarazo puede dejar huellas vivas que permanecen, silenciosamente, durante décadas.
Producido con asistencia de IA. Revisado por el equipo editorial de ScienceBlog.com antes de su publicación.