Los dinosaurios estaban viviendo su mejor vida, por lo que la leyenda va, hasta que la inoportuna llegada de un asteroide asesino, Chicxulub, desencadenó un evento de nivel de extinción hace 66 millones de años. Eso fue hasta que una investigación más reciente sugirió que los dinosaurios ya estaban en un estado de declive y el asteroide era solo el clavo final en el ataúd.
Ahora, los nuevos hallazgos vuelven esta teoría en su cabeza una vez más, argumentando que la supuesta disminución de los dinosaurios puede, de hecho, ser el resultado de un récord fósil pobre.
“Ha sido un tema de debate durante más de 30 años. El autor principal Chris Dean, investigador de Paleontology en University College London (UCL), en el Reino Unido, dijo en un comunicado de prensa.
Según la investigación publicada en Biología actual, probablemente no.
Fuera del registro fósil
Si tuviera que observar los registros fósiles sin un contexto mayor, puede parecer que el número de especies de dinosaurios alcanzó su punto máximo hace aproximadamente 75 millones de años y se sometió a un período de disminución en los nueve millones de años antes de la llegada del asteroide asesino.
Sin embargo, Dean y sus compañeros investigadores argumentan que esto tiene menos que ver con lo que realmente estaba sucediendo en América del Norte en ese momento y más que ver con la mala calidad de los fósiles antes de Chixculub.
“Nuestros hallazgos insinúan que, al menos en esta región, los dinosaurios pueden haber estado mejorando de lo que se sugirió anteriormente en el período previo al impacto de los asteroides, potencialmente con una mayor diversidad de especies de lo que vemos en el registro de rocas crudas”, dijo Dean en un comunicado de prensa.
Para este estudio, el equipo analizó el registro fósil de América del Norte (una impresionante colección de más de 8,000 especímenes) en los 18 años previos a la colisión de asteroides (hace 84 millones a 66 millones de años). Los investigadores también utilizaron una técnica llamada modelado de ocupación que les permitió determinar la probabilidad de presencia de una especie en un área determinada.
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Modelado de ocupación de dino
El equipo de investigación dividió los dinosaurios en cuatro grupos (o clados): Anquylosauridae (herbívoros blindados), Ceratopsidae (herbívoros de tres cuernos, incluidos Triceratops), Hadrosauridae (herbívoros con pico de pato), y Tyrannosauridae (Dinosaurios carnívoros como el infame Tyrannosaurus rex).
Mientras tanto, el equipo dividió a América del Norte en una cuadrícula que tuvo en cuenta la geología, la geografía y el clima como lo fue en ese momento. Luego, los investigadores estimaron la probabilidad de que cada uno de los clados de dinosaurios ocupara las diferentes células de la cuadrícula en cuatro puntos de tiempo dentro de los últimos 18 millones de años del período Cretácico.
Los dinosaurios no estaban en declive
Sus resultados sugieren que, al contrario del registro fósil, la proporción de tierras ocupadas por cada uno de los cuatro grupos se mantuvo estable y, significativamente, su riesgo de extinción era bajo. De hecho, Ceratopsidaes Puede haber sido aún más prolífico hacia el final del período del Cretácico, gracias a su predilección por las llanuras verdes de los ríos, un hábitat en el aumento de la oferta en este momento.
En otras palabras, su modelado sugiere que los dinosaurios no estaban en declive. Sin embargo, según los investigadores, la probabilidad de encontrar fósiles hacia el final del período Cretácico es menor, principalmente como resultado de una escasez de roca accesible.
“La probabilidad de encontrar fósiles de dinosaurios disminuye, mientras que la probabilidad de que los dinosaurios hayan vivido en estas áreas en ese momento es estable. Esto muestra que no podemos tomar el registro fósil al pie de la letra”, dijo Dean en el comunicado de prensa.
Si bien puede no ser suficiente para resolver el debate de una vez por todas, sugiere que lo que podría parecer una disminución podría ser el resultado de un registro fósil pobre (y engañoso).
“Los dinosaurios probablemente no estaban inevitablemente condenados a la extinción al final del mesozoico”, dijo Alfio Alessandro Chiarenza, paleontólogo de UCL que fue coautor del periódico, en un comunicado de prensa.
“Si no fuera por ese asteroide, aún podrían compartir este planeta con mamíferos, lagartos y sus descendientes sobrevivientes: pájaros”.
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Rosie es una escritora independiente que vive en Londres. Ha cubierto temas de ciencia y salud para publicaciones, incluidas Iflscience, Newsweek, y Salud.