La aparente disminución de los dinosaurios antes del asteroide debido a los malos registros fósiles

Los dinosaurios probablemente no estaban disminuyendo antes de que un asteroide los eliminara a todos; En cambio, puede haber fósiles limitados de ese período de tiempo, según un nuevo estudio.

Se ha debatido acaloradamente si las poblaciones de dinosaurios prosperaban o disminuían cuando un enorme asteroide se estrelló contra el planeta hace unos 66 millones de años. Específicamente, una caída en la disponibilidad de fósiles de dinosaurios de los años previos al asteroide ha llevado a algunos científicos a creer que los gigantes estaban condenados independientemente del impacto.

Christopher Dean en University College London y su equipo analizaron un conjunto de datos de más de 8000 fósiles de cuatro tipos de dinosaurios que vivieron entre 84 millones y 66 millones de años en América del Norte, incluidos los famosos Tyrannosaurus rex y Triceratops. Encontraron muchos fósiles de dinosaurios de 84 millones a 75 millones de años, y luego ese número disminuye en los siguientes 9 millones de años previos al impacto de Chicxulub. Pero había más.

Al calcular cuánta tierra es accesible actualmente para los paleontólogos de los años previos al impacto del asteroide y cuántas expediciones de excavación se han llevado a cabo en esas áreas, el equipo de Dean encontró que simplemente no son muchas de las rocas adecuadas disponibles para que los científicos de hoy en día estudien.

Debido a que los paleontólogos buscan fósiles en las antiguas capas de la corteza terrestre que desde entonces han sido expuestas a la superficie, es como trabajar en “un rompecabezas donde faltan la mitad de las piezas”, dice Dean.

Cuando el equipo usó modelos ecológicos para estimar el número plausible de dinosaurios en esas áreas, incluida la información sobre la geología y la geografía en ese momento, sus cálculos sugirieron que los números generales de dinosaurios se mantuvieron estables antes del impacto de los asteroides. No había menos dinosaurios en ese momento; Es menos probable que los encuentres, dice Dean: “Parece que nuestra capacidad de detectar dinosaurios está influyendo en los patrones que vemos en los registros fósiles más que cualquier otra cosa”.

Esto se suma al creciente cuerpo de investigación que sugiere que hay un sesgo en la cantidad de fósiles que los paleontólogos pueden acceder desde América del Norte en los 9 millones de años previos al golpe de asteroides, según Manabu Sakamoto de Reading University en el Reino Unido, que no participó en el estudio. Sin embargo, dice, esto no cambia el panorama general de los dinosaurios que están en declive antes de que el asteroide golpee.

Incluso si los dinosaurios seguían siendo poblados y dominantes hacia el final del período Cretácico, no parece haber mucha variación en su especie. Investigación de Sakamoto sugiere que, durante los 175 millones de años, los dinosaurios deambulaban por la Tierra, la tasa a la que aparecieron nuevas especies de dinosaurios se estaba desacelerando en general, lo que llevó a que más especies de dinosaurios se extinguen que las nuevas que evolucionan.

Esta disminución a largo plazo en la diversidad de dinosaurios aún es cierto, dice Sakamoto, a pesar de que la nueva investigación sugiere un sesgo en los fósiles disponibles: “Esas dos cosas no son mutuamente excluyentes entre sí”.