El búho de orejas largas, ASIO OTUS, es un majestuoso Raptor conocido por sus altos mechones de oído con forma de cuerno y las calificaciones crípticas en espiga que lo ayudan a combatir en su hábitat arbóreo. Pero a cierta luz, descubrieron los científicos, su camuflaje de bosques moteados es traicionado por plumas fluorescentes de ala rosada flotante.
La ornitóloga Emily Griffith y sus colegas, de la Universidad del Norte de Michigan y el Observatorio del Punto de Bird Bird del Estado, examinaron las plumas recolectadas de las alas internas de 99 búhos de orejas largas cuando las aves migraron a través de la península superior de Michigan en la primavera de 2020.
Querían catalogar los diversos tonos rosados de pigmentos fluorescentes que esta población lucía, para ver si podían decodificar lo que podría significar para aquellos que pueden verlo.
Los ojos de búho pueden detectar esta fluorescencia magenta, emitida por pigmentos fotosensibles llamados porfirinasde la palabra griega para púrpura, incluso sin la ayuda de una luz UV, al igual que otras aves con la capacidad de ver en el espectro ultravioleta.
El hecho de que no esté en el espectro visible para nuestros propios ojos de mamíferos sugiere que puede ser una forma perfecta de señalar a sus compañeros sin ser detectados por su presa principal: roedores y otros pequeños mamíferos.
La fotosensibilidad de las porfirinas no solo hace que brille en primer lugar, sino que también los hace degradarse con la exposición continua a la luz solar, lo que a menudo significa que la fluorescencia aviar se desvanece con la edad de plumas entre las mudas.
Sabemos que otros tipos de pigmentos en las plumas de pájaros juegan un papel en la señalización de la edad, el sexo, el tamaño y la salud en general para competidores y compañeros potenciales. Por ejemplo, incluso sin una luz negra, los investigadores podrían adivinar el sexo de los búhos de orejas largas por su plumaje oscuro (femenino) o ligero (masculino), aunque incluso este sistema no es infalible, con aproximadamente un tercio de los búhos que quedan sin sexo asignado debido a su color intermedio.
Pero aún se desconoce si se escriben mensajes similares en la ropa interior ultravioleta de estos búhos.
Griffith y el equipo encontraron que las plumas de aves mayores tenían concentraciones mucho más altas de los pigmentos fluorescentes que las aves más jóvenes, y eran más fuertes en las hembras más oscuras que en los machos de color claro.
Las aves más jóvenes, y aquellas con un plumaje más pálido en general, tenían pigmentos más fuertes si fueran más pesados. Esto, señalan los autores, sugiere que los pigmentos podrían funcionar como una “señal honesta” de la salud de un búho.
“Es posible que los pigmentos fluorescentes exhibidos en búhos de orejas largas se usen en la selección sexual”, los autores escribir. “El único momento en que estos pigmentos pueden estar directamente en exhibición (además de durante el vuelo) sería durante el comportamiento de cortejo, durante el cual el hombre realiza un vuelo de cortejo para atraer a las hembras”.
Pero incluso si los búhos estuvieran sintonizados con las diferencias sutiles en el brillo de ala alargada durante el vuelo masculino, no explica por qué las alas de las hembras deberían ser mucho más brillantes.
“Además, este rasgo no sigue a un binario estricto: la cantidad de pigmentos fluorescentes en estos búhos existe en un espectro donde la cantidad de pigmento está relacionada con el tamaño, la edad y el sexo todos juntos”, Griffith dice.
El equipo sospecha que algo más podría estar impulsando las principales diferencias de pigmento: la regulación del calor. Se sabe que los pigmentos fluorescentes en las cáscaras de huevo ayudan a regular el calor reflejando longitudes de onda infrarrojas, y podrían cumplir una función similar en las plumas de ala interna de las hembras, limitando la pérdida de calor mientras anidan.
“Esta hipótesis alternativa explicaría por qué las hembras tienen significativamente más pigmentos fluorescentes, ya que los hombres no se incuban y son más activos físicamente a medida que buscan artículos de presas, mientras que las mujeres asumen el papel principal en la incubación”, los autores “, los autores”, los autores “, los autores”, los autores “, escribir.
Esta investigación se publica en The Wilson Journal of Ornithology.