SpaceX, la compañía espacial más grande del mundo, anunció un acuerdo en abril con Cursor, una nueva empresa de escritura de códigos de inteligencia artificial con sede en San Francisco, lo que indica la intención de la empresa de cohetes de adquirirla por 60 mil millones de dólares. Eso es más del doble del presupuesto anual actual de la NASA, y también de cuánto capital podría recaudar SpaceX con su próxima oferta pública inicial (IPO) en junio.
El plan para adquirir Cursor es parte de un gran cambio en SpaceX hacia la IA. La compañía compró xAI de Elon Musk en febrero y, siguiendo el modelo establecido por la megaconstelación de satélites Starlink, altamente rentable de SpaceX, está persiguiendo vigorosamente la perspectiva de crear una vasta red de centros de datos en el espacio. Mientras tanto, la otra empresa de Musk de más de un billón de dólares, Tesla, está ampliando sus propias inversiones en inteligencia artificial y robótica.
“Será interesante ver si la adquisición del Cursor se concreta o si se trata de una postura antes de la IPO”, dice Jordan Bimm, historiador espacial de la Universidad de Chicago. También señala que el propósito de toda esta inversión relacionada con la IA aún no está claro. “¿Será el espacio el lugar donde se utilizará la IA, o será la IA el medio para que podamos hacer más en el espacio?” pregunta.
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La medida de SpaceX se produce mientras lucha con el retraso en el desarrollo de su enorme cohete Starship, un activo necesario para las ambiciones de la compañía de centro de datos orbitales, así como para el programa Artemis de la NASA para devolver astronautas a la luna. SpaceX tiene un contrato con la agencia espacial para proporcionar un sistema de aterrizaje humano (HLS) basado en Starship para la misión Artemis IV prevista para 2028, y las pruebas precursoras del HLS en órbita terrestre están programadas para Artemis III del próximo año. SpaceX también ha ido creciendo como principal contratista de defensa de Estados Unidos; ha estado proporcionando una versión de grado militar de Starlink llamada Starshield y manejando la mayoría de los lanzamientos para el Pentágono. Al mismo tiempo, los discursos altivos de la compañía sobre la exploración espacial más allá de la Luna, especialmente de Marte, han disminuido notablemente.
Tanto los partidarios como los socios y críticos de SpaceX ahora buscan comprender su pivote en la IA. “Esto habla de la agilidad (con optimismo), pero también de la idiosincrasia y la inconstancia de tener una compañía espacial dirigida por una sola persona, en lugar de un programa espacial dirigido por y para el público”, dice Casey Dreier, jefe de política espacial de la organización sin fines de lucro Planetary Society.
La IA puede significar muchas cosas y Starlink ya ha estado utilizando herramientas tradicionales de IA para maniobrar sus numerosos satélites y evitar colisiones. Pero ahora las inversiones de SpaceX revelan un nuevo enfoque en la IA generativa: ve un vasto mercado de 22,7 billones de dólares en IA para empresas, según su reciente presentación regulatoria S-1, requerida para las empresas que planean salir a bolsa.
Estas inversiones podrían dar resultados a largo plazo o podrían resultar una distracción. En 2020, la NASA había otorgado a SpaceX un contrato de 135 millones de dólares para desarrollar su módulo de aterrizaje lunar HLS para el tan esperado alunizaje del programa Artemis, previamente planeado para 2024. Luego, el otoño pasado, la NASA reabrió el contrato a los competidores, tal vez en una señal de la frustración de la agencia espacial por los retrasos, o la preocupación de que el ambicioso programa espacial de China pueda vencer a los Estados Unidos en el envío de astronautas a la superficie lunar por primera vez desde la era Apolo. Y en febrero, Musk anunció que SpaceX estaba dando prioridad a la creación de una “ciudad de crecimiento propio” en la Luna sobre el objetivo de larga data de la compañía de llevar la civilización humana a Marte.
Las preocupaciones de la NASA sobre el enfoque de la compañía son legítimas, dice Wendy Whitman Cobb, profesora de estudios de estrategia y seguridad en la Escuela de Estudios Avanzados del Aire y el Espacio de la Universidad del Aire. “Hasta hace poco, SpaceX no veía la luna como algo importante que hacer”, dice. “Solo ha sido con Blue Origin acercándose y pisándole los talones a SpaceX, en términos de actividades lunares, donde ahora se ve a SpaceX y Elon Musk cambiando de tono”.
Mientras tanto, el panorama más amplio de la economía espacial continúa evolucionando. Blue Origin, fundada por el multimillonario rival Jeff Bezos, ha comenzado los lanzamientos comerciales de su propio gigantesco cohete reutilizable, New Glenn, aunque no sin grandes problemas. Y otro advenedizo en lanzamientos, Rocket Lab, está tratando de conseguir contratos de lanzamiento más pequeños que anteriormente habrían sido para el Falcon 9 de SpaceX con sus propios cohetes Electron y Neutron, que pronto debutarán. Las empresas más nuevas, como Firefly Aerospace, Stoke Space y Relativity Space, también se esfuerzan por estar a la altura de la competencia.
No faltan empresas grandes y pequeñas que apuestan por los centros de datos espaciales como el próximo gran avance. Pero actualmente sólo uno tiene la capacidad de lanzarse a una cadencia casi diaria y por un costo relativamente bajo: SpaceX. Eso permitiría a SpaceX aprovechar su actual dominio en lanzamientos y su considerable control sobre su propia cadena de suministro para superar a muchos competidores. “Esta es sólo la versión más audaz hasta ahora de la estrategia general de integración vertical de SpaceX y de encontrar maneras de convertir sus éxitos actuales y pasados en éxitos futuros”, dice Matthew Weinzierl, investigador de la Escuela de Negocios de Harvard que estudia el sector espacial privado.
En enero, SpaceX solicitó autorización a la Comisión Federal de Comunicaciones para lanzar hasta un millón de satélites impulsados por paneles solares para centros de datos orbitales. Starcloud, una nueva empresa respaldada por Nvidia, presentó en febrero planes para una red de 88.000 satélites de centros de datos. Y Blue Origin presentó en marzo una constelación de más de 50.000 naves espaciales.
Los desafíos de ingeniería que plantean el calor residual, la radiación espacial y la latencia, sin mencionar los costos involucrados, son formidables. Además, estos proyectos inundarían órbitas ya insosteniblemente congestionadas con miles de satélites. No está claro que sean factibles, como reconoció el propio SpaceX en una presentación previa a la IPO en abril: “Nuestras iniciativas para desarrollar computación de IA orbital y la industrialización en órbita, lunar e interplanetaria se encuentran en etapas tempranas, implican una complejidad técnica significativa y tecnologías no probadas, y es posible que no alcancen la viabilidad comercial”.
Es comprensible que algunos observadores, como Dreier y Whitman Cobb, vean la transición a la inversión en IA con cierto escepticismo. Después de todo, Musk es propenso a exagerar y anteriormente afirmó que SpaceX enviaría astronautas a Marte en la década de 2020. (La compañía no está ni cerca de alcanzar ese objetivo.) Además, SpaceX ya está al límite: además de todo lo demás, está tratando de impulsar Starlink Mobile, cuyo objetivo es proporcionar conectividad e Internet global de satélite a teléfono, al mismo tiempo que busca aumentar aún más su participación en los contratos del Pentágono, ya que desempeña un papel en el desarrollo de prototipos de interceptores espaciales para el sistema de defensa antimisiles Golden Dome de la Fuerza Espacial. Impulsar tantos proyectos empresariales a la vez puede resultar arriesgado.
El repentino estallido de inversiones en IA de SpaceX también significa que la compañía es vulnerable a cualquier burbuja de IA que se desinfle. OpenAI recientemente no cumplió con sus objetivos de crecimiento de ingresos y usuarios, una posible señal de las inestables bases financieras de la industria de la IA, con implicaciones preocupantes para Oracle y otras empresas que confían en ella. Por su parte, xAI había estado perdiendo mil millones de dólares al mes cuando se fusionó con SpaceX.
Pero, por ahora, la propia SpaceX sigue estando tan llena de efectivo que Musk ha utilizado la empresa actualmente privada para asegurarse préstamos favorables para él y apuntalar sus otras empresas. Y la IPO que se avecina próximamente podría reportarle a SpaceX una enorme valoración de 1,75 billones de dólares. Sin embargo, incluso si el enfoque de la compañía en la IA no tiene buenos resultados, las empresas competidoras seguirán detrás de ella en el corto plazo, y la NASA y el Pentágono seguirán dependiendo de ella como contratista principal, dice Dreier. “Es difícil exagerar el dominio de SpaceX”.