Según mi nueva investigación, los padres que encuentran tiempo para sí mismos se sienten mejor y muestran patrones de estrés fisiológico más saludables el mismo día.
Los hallazgos sugieren que incluso pequeños momentos alejados de las exigencias diarias pueden ayudar a las madres y a los padres a recargarse emocional y físicamente.
Criar hijos a menudo significa poner las necesidades personales en último lugar. Entre el trabajo, las tareas domésticas, los horarios escolares y los cuidados, muchos padres luchan por encontrar tiempo para ellos mismos. Investigaciones anteriores han relacionado la falta de tiempo personal con un menor bienestar y una mala recuperación.
Por qué es importante el tiempo personal
En un estudio publicado en Communications Psychology, examiné datos de 318 padres estadounidenses con hijos menores de 18 años que vivían en casa.
En promedio, tenían 40 años y la mayoría estaban casados o convivían con una pareja (83 por ciento). Los participantes participaron en un estudio diario de ocho días e informaron cada noche si tuvieron la oportunidad de tomarse un tiempo para sí mismos ese día.
Definí el tiempo personal como tiempo libre de trabajo, cuidados y tareas domésticas que podría utilizarse para actividades autodirigidas. Esto podría incluir leer, hacer ejercicio, escuchar música, relajarse, dedicarse a un pasatiempo o simplemente tomar un descanso de las exigencias diarias.
Todas las noches, los padres informaron sobre sus emociones diarias, incluidos sentimientos positivos como felicidad, calma y satisfacción, así como sentimientos negativos como ira, frustración, tristeza y ansiedad.
El estudio también midió un marcador biológico de estrés. Los participantes recolectaron muestras de saliva varias veces al día para que los investigadores pudieran rastrear el cortisol, una hormona involucrada en la respuesta del cuerpo al estrés.
Normalmente, los niveles de cortisol son altos por la mañana y van cayendo gradualmente a lo largo del día. Una disminución más pronunciada generalmente se considera un signo de una recuperación más saludable del estrés, mientras que un patrón más plano se ha relacionado con el estrés crónico, el agotamiento y una variedad de problemas de salud.
Mejores días cuando los padres tenían tiempo personal
Los hallazgos fueron claros: los días en que los padres informaron que tenían tiempo para ellos mismos, experimentaron más emociones positivas y menos emociones negativas. También mostraron patrones de cortisol más saludables, lo que sugiere una mejor recuperación fisiológica del estrés.
Estos efectos persistieron incluso después de tomar en cuenta los factores estresantes diarios, como discusiones, problemas en el trabajo o eventos estresantes en casa.
La personalidad da forma a los beneficios.
No todos los padres se beneficiaron por igual. Los efectos más fuertes se observaron entre los padres que obtuvieron puntuaciones altas en neuroticismo, un rasgo de personalidad vinculado a la sensibilidad emocional, la preocupación y la vulnerabilidad al estrés.
Para estos padres, los días de tiempo personal se asociaron con una mayor reducción de las emociones negativas y patrones de cortisol más saludables. Los padres con menor nivel de neuroticismo mostraron efectos mucho más débiles.
Creo que esto puede deberse a que las personas que son más reactivas emocionalmente tienen una mayor necesidad de oportunidades para regular sus sentimientos y recuperarse del estrés.
También encontré beneficios emocionales más fuertes entre los padres con alta apertura, un rasgo asociado con la curiosidad, la creatividad y el deseo de nuevas experiencias. Estas personas pueden utilizar su tiempo personal para actividades como leer, escribir, crear arte o reflexionar sobre sus experiencias.
Más que estar solo
El tiempo personal no es necesariamente lo mismo que la soledad. Un padre puede tener tiempo personal mientras pasa tiempo con la familia si se siente libre de exigencias y capaz de relajarse. Asimismo, estar solo físicamente no garantiza que alguien se sienta descansado o recuperado.
La calidad del tiempo puede importar tanto como la cantidad. Investigaciones anteriores sugieren que actividades como el ejercicio, los pasatiempos creativos, la relajación y el ocio significativo pueden ayudar a restaurar la energía y mejorar el estado de ánimo.
En este estudio, los días con tiempo personal a menudo incluían más actividades de ocio. Los padres dedicaron alrededor de una hora extra a actividades de ocio los días en que informaron que tenían tiempo para ellos mismos.
El tiempo personal como recurso
Con mis hallazgos, no puedo probar que el tiempo personal cause directamente un mayor bienestar porque el estudio observó la vida de las personas en lugar de manipular sus horarios.
Experimentos futuros podrían probar si alentar a los padres a reservar incluso entre 15 y 30 minutos de tiempo personal cada día conduce a mejoras mensurables en la salud y el bienestar.
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También quedan otras cuestiones importantes pendientes. ¿Cuánto tiempo personal es suficiente? ¿Qué actividades proporcionan los mayores beneficios? ¿Importa más la calidad del tiempo personal que la cantidad?
Lo que ya está claro es que el tiempo personal no es simplemente un lujo. Para muchos padres, puede ser un recurso importante que les ayude a gestionar el estrés, regular las emociones y mantener su salud mientras satisfacen las exigencias de la vida familiar.
A medida que las responsabilidades de los padres continúan compitiendo con el trabajo y otras obligaciones, encontrar incluso una pequeña cantidad de tiempo para uno mismo puede ser una de las formas más sencillas de apoyar el bienestar diario.
Theresa Pauly, profesora adjunta y cátedra de investigación de Canadá en relaciones sociales, salud y envejecimiento, Universidad Simon Fraser
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.