La mayoría de las mariposas sólo viven unas pocas semanas, pero un grupo de resistentes mariposas tropicales puede sobrevivir durante meses enteros, hasta casi un año. Las mariposas del género Heliconius, que se encuentran en las selvas tropicales de América del Sur y Central, tienen una esperanza de vida sorprendentemente larga, pero eso no es todo: sus cuerpos a menudo no muestran signos de envejecimiento.
Un nuevo estudio publicado en Nature Communications ha identificado la razón probable detrás de la longevidad y resistencia al envejecimiento de las mariposas Heliconius: su dieta. Estas mariposas consumen polen en su edad adulta, mientras que otras mariposas se adhieren al néctar de las flores. El polen puede dar a las mariposas Heliconius un impulso que les prolongará la vida, proporcionándoles aminoácidos cruciales que mantienen sus cuerpos ágiles a medida que envejecen.
“Las mariposas Heliconius se encuentran entre las mariposas más longevas, pero lo que las hace particularmente notables es que parecen haber evolucionado no sólo con una esperanza de vida más larga, sino también con un envejecimiento más lento. Esto les permite vivir significativamente más que especies estrechamente relacionadas de las que divergieron hace relativamente poco tiempo en el tiempo evolutivo”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Jessica Foley, investigadora postdoctoral en la Universidad de Bristol.
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Mariposas que desafían el envejecimiento
Heliconius erato poniendo un huevo
(Crédito de la imagen: Sebastián Mena)
La esperanza de vida de los insectos varía enormemente, desde efímeras adultas que viven apenas unos días hasta algunas hormigas que viven varias décadas. Los biólogos han estado trabajando para comprender cómo algunas especies han evolucionado para perdurar tanto tiempo y desarrollar un amortiguador contra lo que se llama la “sombra de selección”; esta teoría afirma que las presiones de la selección natural se debilitan con la edad, lo que significa que los alelos dañinos se eliminan con menos eficacia más adelante en la vida, lo que puede conducir a una acumulación de mutaciones.
Las mariposas Heliconius, por extraño que parezca, no sufren los mismos efectos nefastos del envejecimiento que otras mariposas estrechamente relacionadas. El estudio encontró pruebas de esto después de medir la fuerza de agarre en mariposas; Los individuos más viejos de una especie, Heliconius hecale, no mostraron signos de disminución en la fuerza de agarre, mientras que la fuerza de agarre en una especie estrechamente relacionada pero de vida más corta, Dryas iulia, se debilitó con la edad.
La prueba de fuerza de agarre llevó a los investigadores a suponer que las mariposas Heliconius pueden escapar en gran medida del deterioro relacionado con la edad.
Vivir más que los familiares
Los investigadores examinaron datos de casas de mariposas y estudios previos para comparar la esperanza de vida y los patrones de envejecimiento en la tribu Heliconiini, a la que pertenecen las mariposas Heliconius.
Descubrieron que las mariposas Heliconius tienen una esperanza de vida máxima más larga que otras mariposas de la tribu Heliconiini; Las especies de Heliconius que se alimentan de polen tenían una vida útil máxima promedio de alrededor de 177 días, mientras que la vida útil máxima promedio de las Heliconiini que no se alimentan de polen fue de alrededor de 57 días.
El contraste más dramático se puede ver al observar a Heliconius hewitsoni, que tiene una vida útil máxima de 348 días, y Dione juno, un pariente que vive solo 14 días.
La clave nutricional para una vida larga
Mariposa Heliconius melpomene
(Crédito de la imagen: Louise Bestea)
Los investigadores creen que el consumo de polen ayuda a las mariposas Heliconius a resistir el deterioro fisiológico que normalmente se produce con la edad. Cuando se alimentó con polen, Heliconius hecale mantuvo la masa corporal y la función muscular con la edad. Cuando se la privó de su dieta de polen, la mariposa terminó con una disminución más pronunciada de su masa corporal.
Sin embargo, incluso cuando a Heliconius hecale no se le dio polen, todavía tenía una ventaja de longevidad sobre sus parientes cercanos. Esto sugiere que una dieta de polen no es el único factor en la larga vida de las mariposas Heliconius; Otros factores evolutivos también podrían contribuir a su longevidad.
Independientemente, los investigadores concluyen que la alimentación de polen en Heliconius puede hacer que la sombra de selección se retire a etapas más altas de la vida. En otras palabras, su mayor longevidad reproductiva permite que los individuos de mayor edad sigan siendo influenciados por la selección natural, favoreciendo en última instancia la evolución de rasgos de prolongevidad.
Con su larga vida y su resistencia al envejecimiento, estas mariposas podrían servir como una gran inspiración para futuros estudios relacionados con el envejecimiento.
“La implicación interesante de esta extensión de la vida es que proporciona una poderosa oportunidad para identificar los mecanismos que sustentan la longevidad. Al comparar las mariposas Heliconius de larga vida con sus parientes de corta vida, tenemos un experimento evolutivo natural que puede ayudar a revelar cómo se extiende la vida, convirtiéndolas en un nuevo modelo muy prometedor para la investigación de la biología del envejecimiento y la longevidad”, dijo Foley.
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Fuentes del artículo
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Este artículo hace referencia a información de un estudio publicado en Nature Communications: Evolución del aumento de la longevidad y el envejecimiento retardado en un género de mariposa tropical.