Los investigadores de la NASA tuvieron una rara oportunidad de estudiar la atmósfera y los anillos de Urano este mes, cuando el gigante del hielo pasó entre la Tierra y una estrella distante, creando una “ocultación estelar”.
Este raro evento duró aproximadamente una hora el 7 de abril y solo fue visible desde el oeste de América del Norte. La última vez que una ocultación estelar brillante de Urano ocurrió en 1996, por lo que la NASA vino preparada. Un equipo internacional de más de 30 astrónomos, dirigido por científicos planetarios de la NASA’s Centro de investigación de Langley En Virginia, usó 18 observatorios para recopilar datos.
“Esta fue la primera vez que colaboramos en esta escala para un ocultación“William Saunders, científico planetario de Langley, dijo en una declaración.
“Estoy extremadamente agradecido con cada miembro del equipo y cada observatorio por participar en este evento extraordinario”, agregó Saunders. “Al observar la ocultación de muchos grandes telescopiospodemos medir la curva de luz y determinar las propiedades atmosféricas de Urano en muchas capas de altitud “.
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Por ejemplo, los científicos midieron las temperaturas y la composición de la estratosfera de Urano, la capa media de su atmósfera. Pudieron ver cómo ha cambiado la estratosfera desde 1996, cuando la NASA obtuvo una instantánea de la atmósfera de Urano durante la última ocultación estelar significativa.
Los datos que la NASA acaba de recopilar “podría ayudar a habilitar Futos esfuerzos de exploración de Urano“” Dijeron los funcionarios de la agencia en el comunicado.
Urano, que actualmente es de aproximadamente 2 mil millones de millas (3.200 millones de kilómetros) de Tierrano tiene una superficie sólida. En cambio, el planeta tiene una superficie blanda que es una mezcla de agua, amoníaco y metano. Los investigadores llaman a Urano un gigante de hielo porque su interior consiste en gran parte de estos fluidos, todos los cuales tienen bajos puntos de congelación. La atmósfera del planeta se compone principalmente de hidrógeno y helio.
“Las atmósferas de los planetas gigantes de gas y hielo [Jupiter, Saturn, Uranus and Neptune] son laboratorios atmosféricos excepcionales porque no tienen superficies sólidas “, dijo Emma Dahl, una académica postdoctoral en el Instituto de Tecnología de California que ayudó a reunir observaciones de la instalación de telescopio infrarrojo de la NASA en Hawai, en la misma declaración.
“Esto nos permite estudiar la formación de nubes, tormentas y patrones de viento sin las variables y efectos adicionales que produce una superficie, lo que puede complicar las simulaciones muy rápidamente”, agregó.
La NASA dice que Urano ocultará varias estrellas más atenuadas en los próximos seis años. La próxima ocultación significativa de Urano, que implicará una estrella aún más brillante que la bloqueada este mes, vendrá en 2031.