En las últimas dos décadas, ha surgido un patrón preocupante: se diagnostica más adultos jóvenes con cáncer colorrectal, una enfermedad que tradicionalmente se ve en personas mayores de 50 años. Si esta tendencia continúa, el cáncer colorrectal de inicio temprano podría convertirse en la causa principal de las muertes relacionadas con el cáncer entre los adultos jóvenes en solo cinco años.
Lo que está causando este aumento sigue sin estar claro. Con pocos vínculos genéticos y sin factores de riesgo consistentes como la obesidad a la culpa, los científicos han comenzado a mirar más allá del estilo de vida y la genética. Ahora, la creciente evidencia sugiere que el medio ambiente en el que crecemos, incluidos los microbios en nuestros entrañas, podría ser un contribuyente importante.
A estudiar dirigido por la Universidad de California San Diego, publicado en Naturalezaarroja nueva luz sobre el tema. Los investigadores encontraron que la exposición a una toxina bacteriana llamada colibactinaproducido por ciertas cepas de E. colipuede desencadenar mutaciones genéticas en la infancia que luego conducen al cáncer colorrectal. Este descubrimiento desafía la suposición de que el cáncer solo está formado por el comportamiento de los adultos, lo que sugiere que las exposiciones a la vida temprana podrían plantar las semillas para enfermedades mucho antes de lo esperado.
Las mutaciones del cáncer comienzan en la infancia
Al analizar 981 genomas de cáncer colorrectal de pacientes en 11 países, el equipo descubrió un patrón: las mutaciones vinculadas a la colibactina tenían 3.3 veces más probabilidades de aparecer en individuos diagnosticados antes de los 40 años.
“Nuestro objetivo original era examinar los patrones globales de cáncer colorrectal para comprender por qué algunos países tienen tasas mucho más altas que otros. Pero a medida que avanzamos en los datos, uno de los hallazgos más interesantes y sorprendentes fue con qué frecuencia aparecían mutaciones relacionadas con la colibactina en los casos de inicio temprano”, dijo el primer autor del estudio Marcos Díaz-Gay en un declaración de prensa.
El equipo también pudo identificar cuando ocurren estas mutaciones dañinas, dentro de los primeros diez años de vida.
“Estos patrones de mutación son una especie de registro histórico en el genoma”, dijo el autor y profesor senior del estudio en UC San Diego Ludmil Alexandrov en la declaración: “Señalan la exposición de la vida temprana a la colibactina como una fuerza impulsora detrás de la enfermedad de inicio temprano”.
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Cómo el medio ambiente da forma al riesgo de cáncer
Los investigadores son parte de un esfuerzo mayor para comprender cómo los factores ambientales, desde la exposición a los rayos UV y las toxinas bacterianas hasta las opciones de estilo de vida, como la dieta, el tabaquismo y el consumo de alcohol, pueden causar mutaciones en nuestro ADN. Resulta que algunos de estos cambios pueden allanar en silencio el camino para el cáncer.
“No todos los factores o comportamientos ambientales que estudiamos deja una marca en nuestro genoma”, dijo Alexandrov. “Pero hemos descubierto que la colibactina es uno de los que puede. En este caso, su impronta genética parece estar fuertemente asociada con los cánceres colorrectales en adultos jóvenes”.
Los investigadores creen que las bacterias capaces de producir colibactina pueden establecerse silenciosamente en los sistemas digestivos de los niños, alterar su ADN con el tiempo y potencialmente establecer las bases para el cáncer antes de que surja síntomas.
Repensar la prevención del cáncer
“Esto reorganiza cómo pensamos sobre el cáncer”, dijo Díaz-Gay. “Puede que no sea solo lo que sucede en la edad adulta: el cáncer podría estar influenciado por los eventos en la vida temprana, tal vez incluso en los primeros años. La inversión sostenida en este tipo de investigación será crítica en el esfuerzo global para prevenir y tratar el cáncer antes de que sea demasiado tarde”.
Según el comunicado de prensa, este es el primer estudio para vincular claramente las mutaciones relacionadas con la colibactina con el cáncer colorrectal de inicio temprano. Si bien es un signo fuerte de una relación causal, se necesita más investigación para confirmar la conexión y abordar otras preguntas abiertas: ¿cómo están expuestos los niños a estas bacterias? ¿Pueden las opciones de dieta, medio ambiente o estilo de vida influir en la producción de colibactina? ¿Y cómo puede la gente saber si estas mutaciones ya están presentes en sus cuerpos?
Con ese fin, el equipo ya está trabajando en pruebas de detección temprana no invasivas utilizando muestras de heces y explorando el uso de probióticos para contrarrestar los microbios nocivos, lo que puede ayudar a prevenir la enfermedad antes de que incluso comience.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe usarse solo con fines informativos.
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Después de haber trabajado como asistente de investigación biomédica en laboratorios en tres países, Jenny se destaca por traducir conceptos científicos complejos, que van desde avances médicos y descubrimientos farmacológicos hasta lo último en nutrición, hasta contenido atractivo y accesible. Sus intereses se extienden a temas como la evolución humana, la psicología y las historias de animales extravagantes. Cuando no esté inmersa en un libro científico popular, la encontrarás capturando olas o navegar por la isla de Vancouver en su longboard.