Es una antigua hormiga infernal. Los investigadores descubrieron una hormiga infernal de 113 millones de años preservada en una parte de piedra caliza brasileña. El hallazgo le valió el título del más antiguo de este tipo, según un papel en el diario Biología actual.
El fósil es miembro de Haidomyrmecinae – Una subfamilia extinta del período Cretácico. Esos insectos estaban armados con las mandíbulas de guadaña que los investigadores sospechan que la hormiga desplegada para precisar o empalar a su presa.
“Lo que hace que este descubrimiento sea particularmente interesante es que pertenece a la extinta ‘Hell Ant’, conocida por sus extrañas adaptaciones depredadoras”, dijo Anderson Lepeco de Museu de Zoologia da Universidad de São Paulo en Brasil, y autor del periódico, en un presione soltar. “A pesar de ser parte de un linaje antiguo, esta especie ya mostraba características anatómicas altamente especializadas, lo que sugiere comportamientos de caza únicos”.
Las hormigas evolucionaron temprano, viajaban a menudo
Se han encontrado hormigas anteriores en Francia y Birmania, preservadas en ámbar en lugar de piedra caliza. Recientemente la hormiga de tierra más antigua conocida fue encontrado en la República Dominicana, conservada en Amber durante 16 millones de años. La existencia de una hormiga infernal en Brasil muestra que las hormigas ya estaban ampliamente distribuidas y diversificadas al principio de su evolución.
“Aunque ha habido hormigas del infierno descritas en Amber, esta fue la primera vez que pudimos visualizar esto en un fósil de roca”, dijo Lepeco.
Los científicos encontraron este espécimen en particular no en el campo, sino en una colección de museos. Los científicos analizaron sistemáticamente la mayor colección del mundo de insectos fósiles de la Formación Crato en el noreste de Brasil. Esa formación es conocida por sus fósiles bien conservados de la era del Cretácico Temprano y la colección se encuentra en el Museu de Zoologia da Universidade de São Paulo. La hormiga inusual saltó instantáneamente cuando los investigadores la encontraron.
“Cuando me encontré con este espécimen extraordinario, inmediatamente reconocimos su importancia, no solo como una nueva especie sino como la evidencia definitiva de las hormigas en la formación de Crato”, dijo Lepeco.
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Hormiga similar, arma diferente
Luego, los científicos examinaron el fósil con una técnica de imagen 3D para ver la hormiga más de cerca. Los escaneos revelaron que el espécimen brasileño parecía estrechamente relacionado con los fósiles de hormigas más recientes de Birmania. Eso da crédito a las hipótesis de los autores de que las hormigas del infierno estaban ampliamente distribuidas, así como grandes viajeros.
Pero las diferencias, más que las similitudes entre las hormigas del infierno más recientes y este espécimen se destacaron. Mientras que las hormigas modernas ejercen las mandíbulas que se mueven de lado a lado, las especies recién encontradas las mandíbulas blandidas que se extendieron más allá de su cabeza y se escabricaron hacia arriba y hacia abajo.
“Si bien esperábamos encontrar características de hormigas del infierno, nos sorprendió las características de su aparato de alimentación”, dijo Lepeco. “Encontrar una hormiga tan anatómicamente especializada de hace 113 millones de años desafía nuestras suposiciones sobre la rapidez con que estos insectos desarrollaron adaptaciones complejas”.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en la política de ciencias de la vida de los Estados Unidos y problemas de carrera científica global. Comenzó su carrera en periódicos, pero cambió a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones que incluyen científicas, ciencias, naturaleza y científico americano.