Los buitres a menudo se ven como marginados antiestéticos en el reino animal, pero su trabajo sucio es necesario para mantener saludables a los ecosistemas. Una nueva investigación ha demostrado que sin estos carroñeros subestimados, las enfermedades se volverían desenfrenadas en todo el mundo natural.
A estudiar publicado recientemente en Ecología y evolución Explica cómo la disminución de las poblaciones de buitre podría tener un impacto devastador en el medio ambiente. Los buitres ya han comenzado a desaparecer en Europa, Asia y África; Ahora, las preocupaciones también están aumentando para los buitres en las Américas, ya que su presencia reducida eventualmente podría desencadenar una crisis de salud pública que se extiende a los humanos.
Limpiar el medio ambiente
Los buitres cumplen el papel vital de consumir carroña, o los cadáveres de animales muertos. La razón por la que pueden soportar comidas desagradables de carne podrida y hueso es por su altamente corrosivo ácido del estómagocon un pH justo por encima de 0 (el extremo ácido en la escala de pH). Aún más fuerte que el ácido de la batería, permite a los buitres digerir la carne y erradicar los microorganismos dañinos.
Al eliminar la carroña del medio ambiente, los buitres contribuyen al reciclaje de nutrientes y evitan que los contaminantes supieran en el suelo y el agua. Mientras que otros carroñeros oportunistas como los lobos y los osos a veces también ayudan a estos procesos, buitres siguen siendo los verdaderos campeones del consumo de carroña.
Leer más: La pluma de buitre antigua conservada en cenizas volcánicas es un fósil primero
¿Qué pasará si los buitres desaparecen?
El nuevo estudio advierte sobre las consecuencias que podrían seguir el declive de Buicursos “Nuevo Mundo” en las Américas.
“Esta investigación subraya el papel único e irremplazable que juegan los buitres como ‘Cree Up Crew’ de la naturaleza”, dijo la coautora Julia Grootaers, una ecologista conductual de la Universidad de Exeter, Cornwall, en un declaración. “No amado y no apreciado, incluso hasta el punto de la persecución, la importancia de los buitres es marcada cuando los elimina de un ecosistema.
Para evaluar cuán importantes son los buitres en los ecosistemas, los investigadores fueron a Costa Rica y realizaron el trabajo de campo utilizando carcasa de cerdos domésticos.
Los investigadores colocaron cadáveres de cerdo en 500 m. (Aprox. 1640 pies) el uno del otro, cubriendo las áreas de bosques y pastizales. Mientras que la mitad de los cadáveres estaban disponibles para todos los carroñeros, la otra mitad se colocó en una jaula con redes, evitando que los animales más grandes (incluidos los buitres) los comieran. Los investigadores también configuraron cámaras para grabar la presencia de animales, así como trampas de insectos para realizar un seguimiento de las moscas y los escarabajos de estiércol.
En el transcurso de 10 meses, observaron cómo buitres negros, buitres de pavo y buitres rey visitaron 15 de los 16 sitios. Otros carroñeros (Pumas, Ocelots, Caiman y Coyotes) rara vez fueron vistos.
Cuando los investigadores midieron las tasas de descomposición en los sitios, descubrieron que los cadáveres alcanzables por buitres perdieron un promedio de 9.5 kg. (Casi 21 libras) de masa cada día. Mientras tanto, los cadáveres en jaulas perdieron un promedio de solo 4.8 kg. (Alrededor de 10 libras) cada día.
Además, el número de moscas en los sitios enjaulados casi se duplicó. Cuando los buitres no pueden consumir cadáveres, la descomposición lleva mucho más tiempo, ya que el trabajo cae principalmente de insectos y microbios. La duración extendida de la descomposición sin buitres permite que las moscas se reproduzcan en mayores niveles, lo que hace que más larvas alcancen la madurez. La abundancia de moscas resultante podría llevar y extender enfermedades como el botulismo, el ántrax, E. coliy Salmonella.
Lecciones de la crisis del buitre indio
El daño que sigue a la extinción del buitre local podría ser de gran alcance, afectando no solo a los animales sino también a los humanos. India ya ha visto su propia versión de un choque de la población de buitres; En la década de 1990, los buitres casi se extinguieron en el país porque estaban ingeriendo inadvertidamente una droga llamada diclofenaco, una vez entregada al ganado por dolor e inflamación (pero prohibidos por la práctica veterinaria en el país en 2006). Cuando los buitres consumieron ganado, la droga les pasó y condujo a insuficiencia renal severa.
Millones de buitres comenzaron a caer muertos, dejando al ganado para pudrirse. Esto dio como resultado la propagación de patógenos mortales y un aumento en las ratas y perros salvajes con enfermedades. En última instancia, aproximadamente medio millón de personas murieron de 2000 a 2005 por complicaciones que podrían remontarse a la casi extinción de los buitres. Mientras que la población de buitre se ha estabilizado desde entonces, las cicatrices todavía se quedan en los ecosistemas allí.
Los autores del estudio enfatizan que la investigación y la conservación de los buitres deben continuar manteniendo a los ecosistemas a salvo de la enfermedad, especialmente porque los buitres en las Américas están comenzando a parecer más vulnerables que nunca.
Leer más: ¿Se extinga el escurridizo unicornio asiático? La nueva evidencia da la esperanza de encontrarlo
Nuestros escritores en Discovermagazine.com Use estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan para obtener precisión científica y estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo:
Jack Knudson es editor asistente de Discover con un gran interés en la ciencia e historia del medio ambiente. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en el Scripps College of Communication en la Universidad de Ohio y anteriormente internó en la revista Recycling Today.