El 5 de julio de 1996, la oveja Dolly, el primer mamífero clonado a partir de una célula adulta, nació en el Reino Unido. Sin embargo, el mundo no se enteró de esta hazaña trascendental hasta que fue revelada al público en febrero de 1997, en medio de un frenesí de titulares de primera plana y rumores en los medios.
Este retraso de siete meses no fue parte de un turbio encubrimiento ni de una campaña deliberada de secretismo. Según la mayoría de las personas, fue un intento sincero de honrar el proceso científico, con un tipo de paciencia que parece casi extraña en el mundo mediático de 2026.
Mantener tranquila a la oveja Dolly, al principio
Los cerebros detrás de Dolly, un equipo de científicos del Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo en Escocia, habían guardado silencio sobre la noticia porque querían que el anuncio público coincidiera con la publicación de su artículo en la revista Nature, que describiría los experimentos con detalle científico.
No sólo era necesario verificar los datos de forma independiente, sino que el equipo también debía estar seguro de que Dolly sobreviviría. Según se informa, hubo 276 intentos fallidos antes de Dolly, por lo que todavía estaba en juego otro resultado decepcionante.
Algunos han dicho que el retraso también fue para ganar tiempo y prepararse para la recepción pública de la noticia. Pero si bien el Instituto Roslin esperaba que el trabajo tuviera éxito, se ha dicho que subestimaron el nivel de interés de los medios que atraerían. En las semanas previas a la “gran revelación”, recibieron miles de llamadas telefónicas de periodistas de todo el mundo.
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El artículo que dio la noticia, publicado en The Observer el 23 de febrero de 1997, empezaba audazmente con el titular: “Científicos clonan ovejas adultas: el triunfo del Reino Unido genera alarma sobre los humanos”, proporcionando al Instituto Roslin un anticipo no deseado de cómo muchos medios enmarcarían la historia.
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Cómo se creó Dolly
El estudio se publicó oficialmente unos días después, el 27 de febrero de 1997, en la revista Nature.
Explicó cómo se creó Dolly mediante la transferencia de un solo núcleo a un óvulo no fertilizado al que se le despojó de su propio núcleo. El núcleo provino de una célula de la glándula mamaria extraída de una oveja Finn Dorset de seis años, mientras que el óvulo vacío provino de una oveja escocesa Blackface. Este óvulo modificado luego se colocó dentro del útero de una madre sustituta escocesa Blackface. Después de cientos de intentos fallidos, el 5 de julio de 1996 nació un cordero clonado con éxito que recibió el nombre de Dolly Parton.
“Es la perspectiva de clonar personas, crear ejércitos de dictadores, lo que atraerá la mayor atención. La técnica de Roslin podría, en teoría, usarse en humanos. Después de todo, una oveja es un mamífero complejo, por lo que clonar una genera preocupaciones. Que alguien desee clonar a un humano es un asunto diferente”, se lee en el artículo.
Según todos los indicios, este anuncio de primera plana se había adelantado. Nature había hecho circular su habitual comunicado de prensa semanal detallando el contenido del número de la semana siguiente, embargado hasta la publicación de la revista.
Hambriento de una primicia y consciente de la gravedad de la historia, The Observer publicó su artículo temprano. El periodista afirmó que se enteró de Dolly a través de un aviso independiente y que no participó en el acuerdo de embargo, por lo que era un juego limpio.
Anteriormente, el Instituto Roslin había logrado clonar otras dos ovejas, Megan y Morag, a partir de células embrionarias cultivadas en un laboratorio. Sin embargo, Dolly fue especial ya que demostró que se podían utilizar células adultas especializadas para clonar mamíferos, algo que antes se creía imposible.
Muchos científicos habían creído que una vez que una célula se especializaba en, digamos, una célula de la piel o una célula mamaria, sólo contaba con la información para realizar ese trabajo. Sin embargo, este avance demostró que las células adultas especializadas contienen toda la información genética necesaria para crear una oveja completamente nueva, y esto podría utilizarse para la clonación.
La vida de una oveja clonada
A pesar de ser una celebridad infantil, Dolly vivió una vida relativamente normal. Parecía feliz y saludable, y finalmente dio a luz a seis corderos con un carnero de las montañas de Gales llamado David. Sin embargo, bajo la superficie, algo extraño estaba sucediendo.
Cuando tenía alrededor de un año, un análisis de ADN mostró que sus telómeros (las tapas en los extremos de las moléculas de ADN que las protegen del daño) eran más cortos de lo que se esperaría para una oveja normal de su edad. Esto significaba efectivamente que era biológicamente mayor de lo que debería haber sido, tal vez porque sus telómeros no se habían renovado completamente después de que fueron tomados del progenitor mayor del cual fue clonada.
En 2001, Dolly empezó a caminar de forma inusual y le diagnosticaron artritis. Sin embargo, algunos científicos han sugerido desde entonces que este podría no haber sido el caso.
Continuó viviendo felizmente hasta febrero de 2003, cuando desarrolló tos causada por un virus llamado retrovirus de oveja Jaagsiekte (JSRV), que causa cáncer de pulmón en las ovejas. El 14 de febrero de 2003, la durmieron cuando tenía seis años.
Dolly nació en un mundo cambiante
Han pasado treinta años desde su nacimiento y el mundo ha cambiado mucho, gracias en gran parte a la propia Dolly. Todo el episodio marcó un punto de inflexión crucial en la relación entre los medios y la ciencia.
Dolly llegó en un momento en el que las noticias por cable, los periódicos sensacionalistas y el Internet ya estaban impulsando el ritmo de las noticias a toda marcha. Los intentos de los científicos de aplicar la debida diligencia y la contención estaban empezando a fracasar incluso entonces. Los siete meses de revisión por pares silenciosa y poco glamorosa apenas sobrevivieron a que un periodista diera la noticia antes de lo previsto por sólo unos días.
En 2026, este nivel de prudencia será mucho más difícil de lograr y, en ocasiones, se eliminará por completo. Las principales historias sobre clonación y edición genética son impulsadas por una máquina de relaciones públicas bien engrasada y bien financiada. Los comunicados de prensa jugosos y las exclusivas de los medios a menudo aparecen antes de los artículos revisados por pares, para consternación de los científicos, quienes cada vez más se encuentran corrigiendo la historia después de que los titulares ya se han desenfrenado.
Cuando miramos retrospectivamente a la oveja Dolly, tenemos una pequeña muestra de cómo surgió este ecosistema mediático impulsado por aviones, que todos debemos hacer todo lo posible para navegar.
Este artículo se ha vuelto a publicar en IFLScience. Lea el artículo original aquí.
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