Dr. Bruce Jakosky ha sido un investigador de Marte durante casi 50 años y fue el investigador principal de la misión Maven que exploró la atmósfera superior marciana.
Dr. Scott Hubbard Sirvió como el primer director del programa de exploración de Mars, creó el Instituto de Astrobiología de la NASA, fue director central de la NASA Ames y fundó el Centro de Transporte de Espacios Comerciales de Stanford.
Explorar a Marte y buscar la vida en otros lugares ha estado entre las más altas prioridades de la NASA durante al menos 30 años. Devolver muestras de la superficie marciana a la Tierra para estudiar es el siguiente paso lógico en estos esfuerzos. Pero la planificación de la NASA para una misión de retorno de muestra se ha eliminado de la Presupuesto propuesto por el presidente. La Oficina de Gestión y Presupuesto argumentó que la primera misión humana podría devolver muestras. Queremos describir el valor de tener muestras y expresar nuestro sentido de urgencia para lograr este objetivo.
Los argumentos científicos para devolver muestras de Marte son convincentes. Tener muestras en nuestros laboratorios aquí en la Tierra nos permitirá responder preguntas fundamentales sobre la historia de Marte, la evolución de los planetas en general, el potencial de la vida de haber existido Martey si realmente había vida allí en algún momento de su historia. Encontrar la vida, o mirar y no encontrar ninguna, tendría profundas implicaciones para nuestra sociedad y para nuestra comprensión del universo que nos rodea.
Nuestro conocimiento sobre Marte ha progresado hasta el punto de que las preguntas que estamos haciendo se pueden abordar mejor con muestras devueltas. Si bien algunos han defendido simplemente agregar más aterrizadores y rovers, los análisis que se pueden hacer en los laboratorios en la Tierra proporcionarán mucha más información de la que se puede obtener en Marte con activos in situ que tienen, necesariamente, una instrumentación científica extremadamente limitada.
La participación mundial de cientos de investigadores en muestras compartidas aumentará la certeza de nuestro conocimiento, particularmente si se detectan las huellas digitales de la vida. Y, como sabemos por el Apolo Experiencia, las muestras son el regalo que puede seguir dando, incluso 50 años después de la adquisición. Si tuviéramos que decidir no devolver muestras, o para posponerlo a un tiempo futuro incierto para ser devueltos por astronautas, daríamos un paso importante al explorar el sistema solar.
Además, si la NASA retrasa el regreso de las muestras tan cuidadosamente reunidas por el Rover de perseveranciala ingeniería crítica y el conocimiento tecnológico de cómo aterrizar en Marte pueden perderse en los EE. UU. A medida que ocurren despidos. Solo dos países han demostrado la capacidad de navegar por la atmósfera tenue de Marte, la tierra con éxito y llevar a cabo una ciencia significativa: Estados Unidos y China. Al abandonar MSR, Estados Unidos reconocerá el primer MSR a China, que ha anunciado planes para Devuelve muestras por 2031.
Además del valor científico, el análisis de muestras devueltas nos ayudará a preparar drásticamente las próximas misiones humanas. Hacer esto aseguraría que, cuando enviemos a los humanos, harían la ciencia más convincente posible. Las personas traen consigo habilidades e ideas increíbles que pueden usarse para recolectar las mejores muestras y comprender el contexto en el que ocurrieron. Si, en cambio, usamos astronautas para devolver las muestras que el rover de perseverancia ha recolectado en el cráter de Jezero, no estaríamos aprovechando estas habilidades. En esencia, enviaríamos a los astronautas a hacer lo que una misión robótica podría hacer.
Devolver muestras antes de las misiones humanas también nos permite reducir el riesgo en las misiones humanas. Podríamos determinar si existe un riesgo para la salud humana del polvo marciano. Podríamos demostrar el primer viaje de ida y vuelta a Marte, y podríamos abordar problemas importantes en protección planetaria para que no ponemos en riesgo la Tierra de posibles microbios marcianos. Si bien la implementación de estas soluciones ciertamente no será la misma para las misiones humanas que para muestras, resolverlas primero para muestras nos daría una ventaja increíble para determinar cómo las resolveríamos para misiones humanas.
La justificación subyacente para enviar personas debe ser lo suficientemente convincente como para justificar el riesgo de la vida y el costo de las misiones. La ciencia proporciona gran parte de esa lógica. Hoy tenemos la oportunidad de implementar la exploración y la ciencia de una manera que tenga sentido desde una perspectiva programática, presupuestaria y de riesgo, comenzando con la misión de retorno de la muestra de Marte. Los resultados valdrán la pena el esfuerzo y el costo, no solo para comprender el mundo que nos rodea en general, sino también para determinar si alguna vez ha habido Vida en Marte. ¿Y no es eso de lo que se trata la exploración espacial?