Algunas ballenas jorobadas nacen en aguas más cálidas. Otros nacen en el camino. Eso es en lo que un estudio Fronteras en ciencias marinas Parece sugerir, de todos modos, después de demostrar que cientos de ballenas jorobadas de Australia Oriental en realidad nacen a mitad de la migración, mientras que sus madres todavía viajan a sus zonas de cría y crianza establecidas.
“Cientos de terneros jorobados nacieron muy fuera de los lugares de reproducción establecidos”, dijo Tracey Rogers, autora de estudio senior y profesora de biología en la Universidad de Nueva Gales del Sur, según un presione soltar. “Dar a luz a lo largo de la ‘carretera jorobada’ significa que estos terneros vulnerables, que aún no son nadadores fuertes, deben nadar largas distancias mucho antes en la vida que si nacieran en los lugares de reproducción”.
De hecho, el estudio muestra que estas pantorrillas a veces nacen en las aguas templadas alrededor del sureste de Australia, Nueva Zelanda y Tasmania, a unas 900 millas al sur del área tradicionalmente asumida. Desafiando la teoría de que la migración jorobada es esencial para el nacimiento de estas ballenas, el estudio proporciona información valiosa para proteger a las poblaciones de ballenas jorobadas en el futuro.
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Avistamientos de migratación ballena jorobada
Cada año, las jorobas de Australia Oriental viajan desde las aguas polares del Océano Austral alrededor de la Antártida hasta las aguas tropicales del Océano Pacífico Sur alrededor del noreste de Australia. Durante mucho tiempo, se pensó que esta migración de invierno permitió el nacimiento de estas ballenas, y las ballenas tenían que nacer en estas aguas más cálidas.
“Históricamente, creíamos que las ballenas jorobadas que migran al norte desde el océano sur rico en nutrientes [traveling] a aguas tropicales más cálidas, como la Gran Barrera de Barrera, para parir ”, dijo Jane McPhee-Frew, autora de estudio principal y candidata a Ph.D. de Biology en la Universidad de Nueva Gales del Sur, según otra presione soltar.
Pero en julio de 2023, McPhee-Frew vio a un par de jorobas de Australia Oriental, una madre y una pantorrilla, en las aguas templadas del sureste de Australia, aparentemente en su camino hacia sus terrenos establecidos de parto y cría.
“El ternero era pequeño, obviamente nuevo”, dijo McPhee-Frew en el comunicado de prensa. “¿Qué estaban haciendo allí?”
Con la esperanza de averiguarlo, McPhee-Frew, Rogers, y un equipo de otros cinco investigadores estudiaron cientos de observaciones de jorobadas de Australia del Este de todo el sureste de Australia, Nueva Zelanda y Tasmania. Incluyendo información de avistamientos de científicos ciudadanos, encuestas de científicos y variedades de playa, el equipo examinó 209 observaciones de terneros, incluidas 168 observaciones de terneros vivos, muchas de las cuales se hicieron en 2023 y 2024.
Sorprendentemente, algunas de las observaciones se hicieron tan al sur como Port Arthur, Tasmania, y muchas de las madres continuaron viajando hacia el norte con sus recién nacidos.
Según el equipo, estos nacimientos de migración media probablemente no sean un fenómeno nuevo, ya que los registros parecen sugerir que ocurrieron en los años 1800 y 1900, también antes del colapso de las poblaciones jorobadas de Australia del Este debido a ballenas comerciales.
“Creo que es muy probable que este patrón siempre haya existido, pero el bajo número de ballenas lo oscureció de la vista”, dijo McPhee-Frew en el comunicado de prensa. “La población jorobada de Australia escapó por poco la extinción, pero ahora hay [30,000, 40,000, or 50,000] solo en esta población. No sucede de la noche a la mañana, pero la recuperación de ballenas jorobadas y el regreso de su gama completa de comportamientos y distribución demuestran que con buenas políticas basadas en la buena ciencia, podemos tener excelentes resultados “.
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Protección para las poblaciones de ballenas
Una ballena de madre y una ballena jorobada de madre en Kiama, Nueva Gales del Sur, Australia. (Crédito de la imagen: Vanessa Risku (Instagram: @droning_my_sorrows))
El hecho de que estos terneros puedan nacer en su camino hacia los zonas de cría y cría de las madres significa que el propósito de la migración jorobada es mucho más un misterio de lo que típicamente se pensaba. De hecho, si las madres jorobadas pueden entregar bebés en aguas templadas, ¿por qué viajan a aguas tropicales cada año?
Aunque el estudio no puede confirmar esta teoría, las aguas cálidas del noreste de Australia pueden ofrecer otros beneficios más allá del nacimiento. Por ejemplo, podrían ser un espacio potencialmente más seguro para que los terneros aprendan y crezcan, incluso si nacieron en otro lugar. Tales beneficios pueden hacer que el movimiento valga la pena, dice el equipo, a pesar de los riesgos de entregar a un recién nacido en medio de la migración.
Y hay muchos riesgos. Sin un recién nacido, el viaje es largo, que abarca varios miles de millas desde el Océano Sur hasta el Océano Pacífico Sur, y directamente a través de algunas de las franjas de mar más ocupadas.
“Esto significa que estos animales vulnerables están expuestos a riesgos como ataques de botes, enredos, contaminación y solo falta de conciencia del público en general”, dijo Rogers en el comunicado de prensa. Y agregar un ternero a la mezcla simplemente aumenta el riesgo, ya que las jorobas recién nacidas son más lentas y débiles que sus madres.
“Tienen esas largas y enormes aletas en las que necesitan crecer, y no son nadadores muy fuertes. Por lo tanto, descansan la mayor parte del tiempo a espaldas de su madre”, dijo Rogers en el comunicado de prensa. “Es desgarrador pensar en estas jóvenes ballenas [traveling] a través de puertos ocupados y carriles de envío peligrosos con esas aletas largas y torpes ”.
Las lesiones en algunos de los recién nacidos observados enfatizan la necesidad de hacer más para proteger a las ballenas a medida que viajan, dice el equipo. Afortunadamente, con una mejor información sobre dónde aparecen estas pantorrillas y sus madres, las áreas protegidas y las campañas de concientización pueden calibrarse mejor para salvar ballenas de todas las edades.
“Independientemente de la salud de la población ahora, no podemos estar en una situación en la que estamos poniendo cualquier edad de ballenas, especialmente ballenas de bebé, en una situación en la que están atrapados en redes, siendo expuestos a productos químicos, siendo golpeados por barcos y ser acosados”, dijo McPhee-Frew en el comunicado de prensa.
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Sam Walters es un periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.