A medida que las tasas de natalidad se desploman en todo el mundo, está surgiendo una nueva tendencia familiar: millones de personas están tratando a sus perros como niños, completos con fiestas de cumpleaños, golosinas caseras y cuentas de redes sociales.
Pero, ¿qué impulsa este fenómeno de “bebé bebé” y qué revela sobre la relación cambiante de la sociedad moderna con la familia? Una nueva investigación de la Universidad Eötvös Loránd de Hungría sugiere que, si bien los perros en realidad no reemplazan a los niños, pueden ofrecer una forma de satisfacer nuestra necesidad profundamente arraigada de nutrir, con significativamente menos demandas que criar descendencia humana.
Los números detrás del baby baby baby
Las estadísticas pintan una imagen llamativa. En la mayoría de los países europeos, un cuarto a la mitad de los hogares ahora poseen al menos un perro. Mientras tanto, las tasas de fertilidad global se han bloqueado de 5.3 a 2.3 nacimientos por mujer entre 1963 y 2023. En Hungría solo, el 87.5% de los adultos pasan menos de una hora por semana con niños.
Pero aquí es donde se pone interesante: el 16% de los dueños de perros húngaros ahora consideran a su mascota un niño, según un estudio representativo. En algunas muestras no representativas, ese número salta al 37%.
¿Qué está impulsando este cambio? Los investigadores proponen que los perros representan lo que llaman un “compromiso satisfactorio”, satisfaciendo nuestro impulso genéticamente integrado para formar vínculos con seres dependientes sin la inversión masiva de recursos de crianza de niños biológicos.
Por qué los perros hacen perfectas “practicar niños”
Los perros no son solo receptores aleatorios de nuestros instintos parentales. Son notablemente adecuados para los roles infantiles, revela la investigación. Sus habilidades cognitivas coinciden con las de los niños de 2 a 2.5 años. Pueden discriminar entre caras humanas felices y enojadas, seguir gestos señalizando e incluso mostrar contagio emocional, esencialmente “atrapar” las emociones de su propietario.
Luego está el factor de ternura. Se han criado pequeñas razas braquicefálicas como pugs y bulldogs franceses para mirar perpetuamente como los bebés, con ojos grandes y caras redondas que desencadenan las mismas respuestas neuronales que los bebés humanos. Algunos perros incluso tienen músculos faciales especiales que carecen de los lobos, lo que les permite hacer esos irresistibles “ojos de perros”.
La relación de dependencia también refleja la dinámica de los padres e hijos. Los perros urbanos no pueden decidir qué comer, dónde caminar o a quién conocer: sus propietarios controlan casi todos los aspectos de sus vidas, al igual que los padres que hacen para los niños pequeños.
La ciencia del apego
Quizás lo más notable, los perros forman vínculos de apego genuinos con sus propietarios que reflejan las relaciones infantiles para el guardián. Utilizando versiones adaptadas de pruebas psicológicas diseñadas para niños, los investigadores encontraron que los perros muestran los mismos patrones de comportamiento: usan a sus dueños como una “base segura” para la exploración y un “refugio seguro” durante el estrés.
Los estudios de imágenes cerebrales revelan la realidad neuroquímica detrás de estos enlaces. Cuando las madres miran fotos de sus propios perros e hijos, se activan regiones cerebrales similares. La oxitocina de la “hormona del amor” aumenta tanto en los perros como en los propietarios durante las interacciones, la misma vía química involucrada en la unión de padres y hijos humanos.
Pero los perros no son en realidad niños
A pesar de las profundas conexiones emocionales, la mayoría de las personas aún distinguen entre perros y niños humanos cuando importa. Cuando se enfrenta a dilemas morales, la mayoría elige salvar vidas humanas sobre los animales, incluso sus amadas mascotas.
“A pesar de la alta dependencia y el apego de los perros a sus cuidadores, a los ojos de muchos, los compromisos que vienen con la propiedad de perros siguen siendo menos pesados que la crianza de los hijos”, explica Laura Gillet, estudiante de doctorado del Departamento de Etología y autor principal del estudio. “Entre muchos factores, la vida útil relativamente corta de los perros podría contribuir a ello, ya que la mayoría de la gente espera sobrevivir a su perro, pero no a su hijo”.
Los investigadores encontraron que la crianza de perros toma muchas formas a lo largo de la vida de las personas. Un perro podría servir como un “pre-hijo” para una pareja joven, luego convertirse en un “hermano peludo” para sus hijos biológicos y, finalmente, un compañero para los nidos vacíos.
El lado oscuro de los perros tratando como los bebés
Este tratamiento infantil no siempre es beneficioso para los perros. La demanda de características extremadamente infantiles ha llevado a serios problemas de bienestar, particularmente para las razas de cara plana propensa a dificultades respiratorias, problemas oculares y una vida útil acortada.
“Nos gustaría señalar que, al contrario de la creencia popular, solo una pequeña minoría de dueños de perros realmente trata a sus mascotas como niños humanos”, agrega Eniko Kubinyi, jefe del grupo de investigación. “En la mayoría de los casos, los padres de perros eligen perros precisamente porque no son como los niños y reconocen sus necesidades específicas de la especie”.
La “crianza” sobreprotectora también puede ser contraproducente. Los perros que son transportados a todas partes y protegidos de las experiencias sociales normales a menudo desarrollan problemas de comportamiento, incluidos la agresión y el temor.
Lo que esto significa para la sociedad moderna
El surgimiento de la crianza de los perros refleja cambios más amplios en la forma en que formamos familias y encontramos significado. Con las redes de parentesco tradicionales debilitándose y aumentan el aislamiento urbano, las mascotas pueden estar llenando una necesidad humana fundamental para cuidar a los demás.
Los investigadores enfatizan que esto no se trata necesariamente de reemplazar a los niños con perros. En cambio, puede representar a los humanos que se adaptan a cambiar drásticamente las circunstancias sociales mientras mantienen los instintos de cría cooperativos de nuestra especie.
Los resultados clave del estudio incluyen:
- Las habilidades cognitivas de los perros coinciden con las de los humanos de 2-2,5 años
- Los lazos de apego entre perros y propietarios reflejan relaciones entre padres y hijos
- Las regiones cerebrales similares se activan cuando las madres ven fotos de sus perros e hijos
- La mayoría de los padres de perros todavía priorizan la vida humana sobre los animales
- Los roles de crianza de perros cambian en todas las etapas de vida de los propietarios
A medida que la sociedad lidia con la disminución de las tasas de natalidad y las estructuras familiares cambiantes, nuestras relaciones con los perros ofrecen una ventana sobre cómo los humanos adaptan sus instintos sociales más profundos a la vida moderna. Ya sea que los perros realmente sirvan como sustitutos infantiles o simplemente satisfagan las necesidades sociales complementarias, una cosa está clara: el vínculo entre los humanos y sus compañeros caninos continúa evolucionando de manera que desafíe las nociones tradicionales de la familia.
El estudio aparece en la revista Psicólogo europeocon los investigadores que actualmente realizan una encuesta global para profundizar la comprensión de las relaciones humanas-dog.
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