Weird Planet está orbitando hacia atrás entre dos estrellas

Después de años de observación, los investigadores finalmente entienden cómo un par de estrellas pueden mantener un baile orbital estable con un planeta esquivo.

En 2004, David Ramm en la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda vio una misteriosa señal de repetición mientras observaba el movimiento de un par de estrellas en un sistema llamado Nu Octantis. Esto comenzó un largo debate sobre si la señal era evidencia de que este sistema incluía un planeta aproximadamente el doble del tamaño de Júpiter, que algunos físicos pensaban imposibles debido al tamaño y la cercanía de las dos estrellas. Ahora, Ramm y Hombre hoi lee en la Universidad de Hong Kong y sus colegas han ofrecido la evidencia más concluyente hasta ahora que Nu Octantis realmente es un trío en lugar de un dúo.

La observación clave era que el planeta Nu Octantis es retrógrado – El planeta y una estrella orbitan la segunda estrella, pero lo hacen en direcciones opuestas, con el planeta con la órbita más estrecha alrededor de la segunda estrella. Lee dice que esto es inusual, pero hace estable la configuración del sistema, aunque significa que el planeta se mueve repetidamente a través del espacio estrecho entre las dos estrellas. Su equipo pudo determinar esto con mucha certeza gracias a los dispositivos de medición mejorados, como el espectrógrafo de arpas en el telescopio de 3.6 metros del Observatorio Sur europeo en Chile. El hecho de que la señal del planeta persistió a través de años de observación también ayudó. “Estamos bastante seguros [the planet] es real, porque si se pareciera a una actividad estelar, no debería ser tan consistente en años de datos ”, dice Lee.

Pero esto planeta hacia atrás ¿No es la única característica exótica de Nu Octantis? Los investigadores utilizaron el telescopio muy grande del Observatorio del Sur europeo, también en Chile, para determinar que una de sus estrellas es un enano blancolo que significa que ha llegado al final de su ciclo de vida, volviéndose más denso y más pequeño. Lee dice que esto complica la historia del trío de Nu Octantis porque los modelos matemáticos de su pasado muestran que la órbita actual del planeta era imposible cuando esta estrella era más joven, más grande y brillante.

Entonces, el planeta solía orbitar ambas estrellas a la vez, pero luego cambió radicalmente la trayectoria cuando una de las dos estrellas se convirtió en un enano blanco, o se formó a partir de la masa que la estrella expulsó a medida que se transformaba en un enano blanco. Las observaciones futuras, y mucho más modelado matemático, pueden determinar cuál de estos escenarios es más probable que haya ocurrido, pero ambos son bastante novedosos, dice Lee.

Durante siglos, los observadores de estrellas se han utilizado para ordenar arreglos cósmicos como el sistema solar donde todos los planetas orbitan una estrella central en la misma dirección y con espaciado templado, pero Nu Octantis rompe todas esas convenciones, dice Manfred Cuntz en la Universidad de Texas en Arlington. “Invita a los científicos a considerar una gama más amplia de escenarios de estrellas y planetas con respecto a la formación y la evolución”, dice.