En las montañas Wasatch de los Estados Unidos occidentales en las laderas sobre un lago alimentado con primavera, habita en un solo organismo gigante que proporciona un ecosistema completo en el que las plantas y los animales han confiado durante miles de años.
Encontrado en mi estado natal de Utah, “Pando” es un puesto de 106 acres de clones de Aspen.
Aunque parece un bosque de árboles individuales con corteza blanca llamativa y pequeñas hojas que revolotean en la más mínima brisa, Pando (latín para “propagó”) es en realidad 47,000 tallos genéticamente idénticos que surgen de una red raíz interconectada.
Este individuo genético único pesa alrededor de 6,000 toneladas métricas. Por masa, es el organismo individual más grande de la Tierra.
Outline aéreo de Pando, con Fish Lake en primer plano. (Lance Oditt/Friends of Pando)
Árboles de álamos Tienden a formar stands clonales En otra parte, pero lo que hace que Pando sea interesante es su enorme tamaño. La mayoría de los aspen clonales se encuentran en América del Norte son mucho más pequeñoscon los del oeste de los Estados Unidos promediando solo 3 acres.
Pando ha existido durante miles de años, potencialmente Hasta 14,000 añosa pesar de que la mayoría de los tallos solo viven durante unos 130 años. Su longevidad y lejanía significan un ecosistema completo de 68 especies de plantas y muchos animales han evolucionado y han sido apoyados bajo su sombra.
Todo este ecosistema se basa en que el Aspen permanezca sano y vertical. Pero, aunque Pando está protegido por el Servicio Forestal Nacional de los Estados Unidos y no está en peligro de ser reducido, está en peligro de desaparecer debido a varios otros factores.
Los ciervos están comiendo los ‘árboles’ más jóvenes
Paseo excesivo por ciervos y alces es una de las mayores preocupaciones. Los lobos y los pumas una vez mantuvieron sus números bajo control, pero los rebaños ahora son mucho mayores debido a la pérdida de estos depredadores.
Los ciervos y los alces también tienden a congregarse en Pando, ya que la protección que recibe el bosque significa que no están en peligro de ser cazados allí.
Los ciervos comiendo pando disparos. (Lance Oditt/Friends of Pando)
A medida que los árboles más antiguos mueren o caen, la luz llega al piso del bosque que estimula nuevos tallos clonales para comenzar a crecerpero cuando estos animales comen la parte superior de los tallos recién formados, mueren. Esto significa que en grandes porciones de Pando hay poco crecimiento nuevo.
La excepción es un área cercada hace unas décadas para eliminar los árboles moribundos. Esta área cercada ha excluido a los alces y ciervos y ha visto una regeneración exitosa de nuevos tallos clonales, con un crecimiento denso conocido como el “Jardín de Bambú”.
Enfermedades y cambio de clima
Los tallos más antiguos en Pando también están siendo afectados por al menos Tres enfermedades: Cantador de corteza de hollín, mancha de hoja y enfermedad fúngica de Conk.
Si bien las enfermedades de las plantas se han desarrollado y prosperado en Aspen significa milenios, se desconoce cuál puede ser el efecto a largo plazo en el ecosistema, dado que hay una falta de nuevo crecimiento y una lista cada vez mayor de otras presiones sobre el gigante clonal.
La amenaza de más rápido crecimiento es la de cambio climático. Pando surgió después de que la última edad de hielo había fallecido y ha tratado un clima en gran medida estable desde entonces.
Pando ha sobrevivido a la enfermedad, la caza y la colonización. (Lance Oditt/Friends of Pando)
Sin duda, habita un región alpina Rodeado de desierto, lo que significa que no es ajeno a las temperaturas o sequías cálidas. Pero cambio climático Amenaza el tamaño y la vida útil del árbol, así como el ecosistema completo que alberga.
Aunque ningún estudio científico se ha centrado específicamente en Pando, los soportes de Aspen han estado luchando con las presiones relacionadas con el cambio climático, como suministro de agua reducido y clima más cálido a principios de año, lo que lo hace Más duro para los árboles formar nuevas hojasque han llevado a disminuye en la cobertura.
Con más competencia por los recursos hídricos en constante pérdida (el lago de pescado cercano está fuera del alcance del sistema de raíz del árbol), se espera que continúen las temperaturas Altando a los máximos registrados En verano, y la amenaza de incendios forestales más intensos, Pando ciertamente tendrá dificultades para adaptarse a estas condiciones de cambio rápido mientras mantiene su tamaño.
Los próximos 14,000 años
Sin embargo, Pando es resistente y ya ha sobrevivido a cambios ambientales rápidos, especialmente cuando los colonos europeos comenzaron a habitar el área en el siglo XIX o después del aumento de las actividades recreativas del siglo XX. Ha tratado con enfermedades, incendios forestales y pastoreo antes y sigue siendo el organismo científicamente documentado más grande del mundo.
A pesar de cada causa de preocupaciónexiste la esperanza de que los científicos nos ayuden a desbloquear los secretos de la resistencia de Pando, mientras que los grupos de conservación y el Servicio Forestal de los Estados Unidos están trabajando para proteger este árbol y su ecosistema asociado. Y un grupo llamado el Amigos de Pando tiene como objetivo hacer que el árbol sea accesible para prácticamente todos a través de 360 grabaciones de video.
Un verano, cuando estaba visitando a mi familia en Utah, aproveché la oportunidad de visitar Pando. Pasé dos días increíbles caminando bajo los imponentes tallos maduros balanceando y “temblando” en la suave brisa, entre el nuevo y grueso crecimiento en el “Jardín de Bambú”, e incluso en prados encantadores que perforan porciones del centro encerrado.
Me maravillé de las flores silvestres y otras plantas prosperando bajo el dosel de sombra moteada, y pude deleitarme al detectar insectos polinizantes, aves, zorro, castor y ciervos, todos utilizando alguna parte del ecosistema creado por Pando.
Son estos momentos los que nos recuerdan que tenemos plantas, animales y ecosistemas que vale la pena proteger. En Pando, tenemos la rara oportunidad de proteger a los tres.
Richard Elton WaltonAsociado de Investigación Postdoctoral en Biología, Universidad de Newcastle
Este artículo se republicó de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
Una versión anterior de este artículo se publicó en noviembre de 2021.