¿Podría Irán haber estado cerca de hacer un arma nuclear? Enriquecimiento de uranio explicado
Cuando el avión israelí recientemente golpeó un complejo de enriquecimiento de uranio en la nación, Irán podría haber estado a días de lograr la “ruptura”, la capacidad de convertir rápidamente el uranio “amarillo” en combustible de grado de bombas, con sus nuevas centrifugadoras de alta velocidad
Los hombres trabajan dentro de un centro de conversión de uranio a las afueras de la ciudad de Isfahan, Irán, el 30 de marzo de 2005. La instalación en Isfahan hizo gas hexaflouride, que luego se enriqueció al alimentarlo en centrífugas en una instalación en Natanz, Irán.
En la oscuridad predada el viernes a la hora local, los aviones militares israelí golpearon uno de los complejos de enriquecimiento de uranio de Irán cerca de la ciudad de Natanz. Las ojivas tenían como objetivo hacer más que destrozar el concreto; Estaban destinados a comprar tiempo, según informes de noticias. Durante meses, Irán parecía estar cada vez más cerca de la “ruptura”, el punto en el que su creciente almacenamiento de uranio parcialmente enriquecido podría convertirse en combustible para una bomba nuclear. (Irán tiene denegado que ha estado buscando el desarrollo de armas nucleares).
Pero, ¿por qué ocurrió la huelga ahora? Una consideración podría implicar la forma en que funcionan los complejos de enriquecimiento. El uranio natural se compone casi por completo de uranio 238, o U-238, un isótopo que es relativamente “pesado” (lo que significa que tiene más neutrones en su núcleo). Solo alrededor del 0.7 por ciento es el uranio 235 (U-235)un isótopo más ligero que es capaz de mantener una reacción en cadena nuclear. Eso significa que en el uranio natural, solo siete átomos en 1,000 son los U-235 listos para la fisión más ligeros; “Enriquecimiento” simplemente significa Aumento del porcentaje de U-235.
U-235 se puede usar en las ojivas porque su núcleo se puede dividir fácilmente. La Agencia Internacional de Energía Atómica usa 25 kilogramos de U-235 contenido como la cantidad de referencia considerado suficiente para una bomba de implosión de primera generación. En tal arma, el U-235 está rodeado de explosivos convencionales que, cuando se detonan, comprimen el isótopo. Un dispositivo separado libera una corriente de neutrones. (Los neutrones son la partícula subatómica neutra en el núcleo de un átomo que se suma a su masa). Cada vez que un neutrón golpea un átomo U-235, las fisions del átomo; Se divide y escupe, en promedio, dos o tres neutrones frescos, además de una explosión de energía en forma de calor y radiación gamma. Y los neutrones emitidos a su vez golpean otros núcleos U-235, creando una reacción en cadena autosuficiente entre los átomos U-235 que se han empacado en una masa crítica. El resultado es una explosión nuclear. Por el contrario, el isótopo más común, U-238, generalmente absorbe neutrones lentos sin dividir y no puede impulsar una reacción en cadena tan devastadora.
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Para enriquecer el uranio para que contenga suficiente U-235, el polvo de uranio “amarillo” que sale de una mina debe pasar por un largo proceso de conversiones para transformarlo. desde un sólido en el gas de uranio hexafluoruro. Primero, una serie de procesos químicos refinan el uranio y luego, a altas temperaturas, cada átomo de uranio está unido a seis átomos de fluorina. El resultado, el hexafluoruro de uranio, es inusual: por debajo de 56 grados Celsius (132.8 grados Fahrenheit) Es un sólido blanco y cerosopero justo por encima de esa temperatura, se sublima en un gas denso e invisible.
Durante el enriquecimiento, este hexafluoruro de uranio se carga en una centrífuga: un cilindro de metal que gira a decenas de miles de revoluciones por minuto, más a la máxima que las cuchillas de un motor a reacción. A medida que las moléculas U-238 más pesadas se desplazan hacia la pared del cilindro, las moléculas U-235 más ligeras permanecen más cerca del centro y se desvían. Este nuevo gas ligeramente richer U-235 se pone en la siguiente centrífuga. El proceso se repite de 10 a 20 veces, ya que cada gas más enriquecido se envía a través de una serie de centrifugadoras.
El enriquecimiento es un proceso lento, pero el gobierno iraní ha estado trabajando en esto durante años y ya Sostiene aproximadamente 400 kilogramos de uranio enriquecido al 60 por ciento de U-235. Esto no alcanza el 90 por ciento requerido para las armas nucleares. Pero mientras que las centrifugadoras IR-1 de primera generación de Irán giran en aproximadamente 63,000 revoluciones por minuto y realizan un trabajo relativamente modesto, sus nuevos modelos IR-6, construidos a partir de fibra de carbono de alta resistencia, giran más rápido y producen un uranio enriquecido mucho más rápido.
Irán ha estado instalando miles de estas unidades, especialmente en Fordow, una instalación de enriquecimiento subterránea construida bajo 80 a 90 metros de roca. Según un informe Lanzado el lunes por el Instituto de Ciencia e Seguridad Internacional, las nuevas centrifugadoras podrían producir suficiente Uranio U-235 de 90 por ciento para una ojiva “en tan solo dos o tres días” y suficiente para nueve armas nucleares en tres semanas, o 19 para fines del tercer mes.