Un par de meses después de que un equipo de investigación liderado por Francia anclara un conjunto de instrumentos submarinos en un tramo del fondo marino, la corteza debajo de ellos se abrió y comenzó a hundirse bajo una avalancha de lava fresca.
Por primera vez, los investigadores registraron un evento de expansión del fondo marino en tiempo real, en la Cordillera del Sureste del Índico, cerca de la isla de Amsterdam, en el Océano Índico Meridional. Los hallazgos, de un equipo de Geo-Ocean, parte del CNRS y de la Universidad de Brest, se publicaron en Nature.
El evento comenzó con un enjambre de terremotos que arrasaron el fondo del valle, extendiéndose desde el centro de la cresta en ambas direcciones a una velocidad de entre dos y tres metros (6,5 a 10 pies) por segundo.
En cuestión de horas, el fondo del valle ya había caído más de 3,3 pies (un metro). Durante seis días, se hundió un total de 4,2 metros (13,8 pies).
En su artículo, los autores escriben que “tuvieron la suerte de capturar un evento notable de expansión del fondo marino” poco tiempo después de su experimento.
Se forma un nuevo fondo oceánico en la dorsal sureste de la India
Las dorsales oceánicas son las vetas submarinas donde se forma el nuevo fondo oceánico. A lo largo del tiempo geológico, la corteza creada a lo largo de este sistema de crestas ha formado aproximadamente dos tercios de la superficie de la Tierra. Pero casi nadie ha medido directamente una de estas vetas mientras se está extendiendo activamente, porque las crestas se encuentran a kilómetros bajo el agua en lugares a los que los barcos de investigación rara vez llegan.
Para intentarlo de todos modos, el equipo desplegó un observatorio llamado OHA-GEODAMS a lo largo del eje de la cresta, utilizando cinco micrófonos submarinos, 15 balizas del fondo marino y un único sensor de presión colocado en el fondo del valle para rastrear los cambios más pequeños en la corteza debajo.
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La lava se derramó cuando el suelo del valle se hundió
Los instrumentos del equipo apuntaron a una bolsa de roca fundida, situada aproximadamente a tres kilómetros y medio (2,2 millas) debajo de la cresta, que comenzó a drenar. Ese magma se abrió paso lateralmente hacia grietas llamadas diques, que se extendieron a lo largo del eje de la cresta y finalmente se abrieron paso hasta el fondo marino.
Durante unos 16 días, se estima que se derramaron entre 5.200 y 5.600 millones de pies cúbicos (148 a 160 millones de metros cúbicos) de lava, que en algunos lugares acumuló más de 295 pies (90 metros) de espesor.
Las fallas cercanas también disminuyeron. Parte de ese movimiento apareció como terremotos estándar, pero los investigadores calcularon que aproximadamente tres cuartas partes no produjeron ningún temblor detectable.
El movimiento silencioso de las fallas liberó décadas de tensión
Las dorsales en medio del océano se mueven de manera constante a lo largo del tiempo, pero no producen tantos terremotos como ese movimiento parece predecir. Aquí, la mayor parte de esa brecha se debió a resbalones silenciosos en lugar de sacudidas repentinas, con fallas que absorbieron años de movimiento acumulado de una vez.
En este único evento, la cresta liberó el equivalente a aproximadamente 39 años de movimiento ordinario de placas, comprimido en poco más de dos semanas. Un sistema de fallas cercano se rompió a los pocos minutos de la actividad del dique, incluido un fuerte terremoto de magnitud 5,9, lo que sugiere que la erupción perturbó el fondo marino circundante en kilómetros a la redonda.
Los investigadores señalan que sus instrumentos sólo capturaron un segmento de cresta, un tipo de evento. Otras dorsales en medio del océano se extienden con poco o ningún magma involucrado y, en cambio, están dominadas por terremotos, y el equipo dice que esos sistemas deben ser observados a continuación.
Este tramo de cresta había acumulado décadas de movimiento, liberado en cuestión de días, porque un pequeño equipo de investigación tenía instrumentos colocados en el momento adecuado. El fondo del océano crece unos pocos centímetros al año, aproximadamente al ritmo de una uña. Pero no crece a un ritmo constante: espera, se esfuerza y luego, de vez en cuando, libera esa tensión de una vez.
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