El arte rupestre nos vincula con nuestros ancestros pasados de una manera exclusivamente humanista.
Por un lado, nos recuerda nuestra antigua inclinación hacia los motivos NSFW, como lo demuestra la talla de un hombre que intenta ahuyentar a los leopardos.
Pero a diferencia de otros artefactos desenterrados en sitios antiguos, es difícil vincular el arte rupestre con sus creadores. Dado que a menudo adorna las paredes de las cuevas, carece de una asociación directa con los sedimentos excavados y los objetos que normalmente albergan rastros de ADN.
Así pues, este aspecto esencial de la cultura humana, que aclara la evolución del pensamiento abstracto y artístico (quizás incluso de los indicios astronómicos), ha permanecido “más allá del alcance de la paleogenética”… hasta ahora.
En un estudio de ampliación de la antropología publicado en Nature Communications, un equipo internacional informa que el ADN humano puede conservarse en las paredes de las cuevas durante milenios.
“Aunque no podemos relacionar directamente los rastros de ADN humano antiguo que hemos encontrado con la creación de arte rupestre”, explica Alba Bossoms Mesa, antropóloga evolutiva del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (MPI-EVA).
“Esta es la primera evidencia de la preservación del ADN humano en las paredes de las cuevas en miles de años”.
Como parte del proyecto First Art, se formó una alianza multidisciplinaria para descifrar químicamente el arte rupestre más antiguo del mundo; Los investigadores analizaron 24 paneles de arte rupestre, que van desde líneas y formas simples hasta arte figurativo y plantillas hechas a mano, de 11 cuevas de España y Portugal.
El equipo también analizó sedimentos del suelo de la cueva donde aparentemente se prepararon pigmentos, así como un hueso de pájaro teñido de rojo ocre probablemente utilizado como aerógrafo.
Por cierto, descubrieron ADN de cachalote en un sitio, lo que sugiere que estos mamíferos marinos fueron cazados para alimentarse (o eso o hemos encontrado al artista rupestre más notable de la historia).
En total, de las 120 muestras de paredes de cuevas recolectadas, sólo cinco arrojaron ADN humano.
Sin embargo, sólo dos contenían información genética exclusivamente humana, depositada directamente, según se sugiere, por manos sudorosas, saliva volando a través de un aerógrafo de huesos de pájaro o fluidos corporales.
Las otras tres muestras también contenían ADN de fauna (animal), lo que sugiere que fueron depositadas indirectamente, por ejemplo mediante la entrada de agua.
Sorprendentemente, cuatro de estas cinco muestras procedían de las partes sin pintar de las paredes de la cueva, de las que se habían tomado muestras como controles negativos.
Y, por desgracia, no se recuperó ningún ADN antiguo del aerógrafo óseo, probablemente porque cualquier señal fragmentada quedó inundada por la contaminación de la muestra con ADN humano actual.
Pero dado que sólo un panel de arte rupestre arrojó ADN humano, esta preservación parece poco común.
Aunque hay un lado positivo: este ADN conservado provino de una muestra con costra de calcita, un mineral formador de rocas común y presente en todo el mundo que forma piedra caliza y mármol.
Los exámenes futuros pueden centrarse en escenarios similares.
“Dada la enorme sensibilidad de las técnicas actuales de análisis de ADN antiguo, estábamos ansiosos por ver si este tipo de contacto podría dejar rastros de ADN en el arte rupestre, lo que podría permitirnos obtener perfiles genéticos de los creadores del arte”, señala Hipólito Collado Giraldo, arqueólogo y especialista en arte rupestre de la Junta de Extremadura en España, y coautor principal del estudio.
De hecho, así fue, lo que demuestra que el ADN desenredado en el sitio de la cueva de Covarón en España provenía de humanos modernos y pertenecía a un grupo genético de cazadores-recolectores occidentales común a los pueblos ibéricos.
Por lo tanto, incluso si la preservación genética en el arte rupestre es, como dice Bossoms Mesa, “muy variable”, es un lienzo invaluable para contar historias esenciales para armar el rompecabezas paleo.
Será necesario seguir trabajando para perfeccionar los métodos demostrados.
“Si bien estos primeros resultados son prometedores, creo que nuestra prioridad ahora debería ser perfeccionar los métodos y comprender en qué condiciones podemos esperar una mayor tasa de éxito”, explica Bossoms Mesa.
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Con más muestras, los investigadores esperan poder plantear nuevas preguntas sobre los sitios de arte rupestre:
“¿Quién tocó este muro? ¿Fue un hombre o una mujer? ¿A qué población pertenecían? ¿Hasta dónde se aventuraron los humanos antiguos en los sistemas de cuevas profundas?” pregunta Matthias Meyer, paleogenetista del MPI-EVA y autor principal que codirigió este estudio con Collado Giraldo.
De modo que esta estrategia emergente es muy prometedora.
Aparentemente, cualquier pared de cueva, incluso las sin adornos, puede contener evidencia de sus habitantes antediluvianos, rastreando migraciones y proporcionando pistas sobre qué poblaciones cultivaron ciertas culturas y crearon artes y artefactos característicos.
“Esto es sólo el comienzo”, concluye Meyer.
“Ahora sabemos que las paredes de las cuevas son archivos genéticos de la presencia humana pasada. El siguiente paso es probar más sitios, estilos artísticos y técnicas, especialmente plantillas de manos y arte figurativo en cuevas con buena preservación molecular, en la medida en que lo permita el muestreo mínimamente invasivo”.
Esta investigación fue publicada en Nature Communications.
Este artículo fue verificado por Clare Watson y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.