A más de 22.000 pies sobre el nivel del mar (y 6.000 pies más alto que el asentamiento humano más alto) es posible encontrar un ratón andino de orejas de hoja, el mamífero que habita más alto del mundo.
Hace seis años, un equipo de investigación de montañismo descubrió uno de estos ratones viviendo en la altitud más alta conocida para un mamífero. Ahora, un nuevo estudio profundiza en cómo sobreviven los ratones a altitudes tan elevadas, que proporcionan menos de la mitad del oxígeno disponible al nivel del mar.
Jay Storz, biólogo evolutivo de la Universidad de Nebraska y coautor del artículo, recogió el espécimen de ratón andino con orejas de hoja a mayor altitud en 2020.
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“Este estudio se centra en cómo desarrollaron la capacidad fisiológica para hacer frente a la reducida disponibilidad de oxígeno y las constantes temperaturas bajo cero”, dice Storz.
El ratón también tiene el mayor rango de residencia conocido de cualquier mamífero conocido. Algunos ratones andinos de orejas de hoja viven en las costas desérticas de Chile, mientras que otros habitan en los gélidos picos de la Cordillera de los Andes. Storz y su equipo estudiaron 167 especímenes recolectados en todo el área de distribución de la especie. Los investigadores probaron la fisiología y la genética de los animales para comprender cómo pueden prosperar al nivel del mar y en los confines más altos del mundo.
El equipo descubrió que los ratones de gran altitud tienen una mayor capacidad para producir calor, en gran parte debido a distintas adaptaciones de su músculo esquelético, lo que significa que pueden temblar de tal manera que se mantienen calientes incluso en temperaturas frías.
A nivel genómico, los investigadores encontraron secuencias de genes que normalmente se observan en otros animales de gran altitud, como genes adaptados a la hipoxia o la falta de oxígeno. Pero también se encontraron con una sorpresa: los ratones de gran altitud tenían secuencias genéticas que les permitían comer y metabolizar plantas del desierto que serían tóxicas para otros animales. Estas plantas se encuentran comúnmente en las áridas montañas de los Andes, lo que sugiere que los ratones probablemente evolucionaron para resistir tanto las duras condiciones atmosféricas como los desafíos nutricionales.
Storz enfatiza lo difícil que es evolucionar para este clima, en parte porque él mismo ha estado en él.
“Nos ha sorprendido continuamente la capacidad de estos animales para vivir en estos ambientes súper hostiles, y cuando estás trabajando, tienes una experiencia realmente directa de cuán hostiles son esos ambientes”, dice.
Más allá de un “descubrimiento fascinante sobre un animal extraño”, dice Storz, comprender el funcionamiento interno de estos ratones permite a los científicos comprender cómo otros animales, incluidos los humanos, podrían adaptarse a ambientes con poco oxígeno. En concreto, esta investigación podría ayudar a orientar el diseño de tratamientos para enfermedades que provocan falta de oxígeno.
El estudio es un “punto de inflexión” para comprender la biología de las grandes altitudes, dice Jorge Salazar-Bravo, profesor asociado de biología en la Universidad Tecnológica de Texas, que no participó en el trabajo. Se necesita más investigación para responder completamente cómo se adaptó el ratón a su hábitat, afirma.
“Cada una de estas unidades (genómica, genética y fisiología) cuenta una buena historia, pero me parece que algunas cosas están diluidas”, añade Salazar-Bravo.
Para el equipo, este es un “primer intento” de aprender sobre la especie, dice Schuyler Liphardt, coautor principal del estudio y científico de datos bioinformáticos de la Universidad de Montana.
“No conocemos el mecanismo aquí; no conocemos la función allí. Y eso es en lo que queremos profundizar: profundizar en los detalles de cómo funciona esto realmente y qué está sucediendo aquí y ‘¿Qué están comiendo?’ y qué está induciendo este tipo de cosas”, dice.
“Definitivamente hay mucho más por hacer”.
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