Un lagarto de la noche tropical con manchas amarillas (Lepidofima flavimaculatum)
Dante Fenolio/Biblioteca de fotos de Science
Un pequeño y secreto grupo de lagartos que todavía existe hoy puede haber sido los únicos vertebrados terrestres que sobrevivieron en las cercanías de los Colisión de asteroides chicxulubque condujo a la extinción de los dinosaurios no avios.
Durante mucho tiempo se sabe que los lagartos nocturnos xantusiid son un linaje antiguo que ha persistido durante decenas de millones de años. Pero Chase Brownstein en la Universidad de Yale y sus colegas sospecharon que el grupo podría haber surgido antes de lo que se pensaba anteriormente: en el período Cretácico, que terminó hace unos 66 millones de años.
El final del Cretácico estuvo marcado por un golpe de asteroide gigante en las proximidades de la península de Yucatán en México, que dejó un cráter de más de 150 kilómetros de ancho y causó la extinción de la mayoría de las especies de animales y plantas en todo el mundo.
Hoy, los lagartos nocturnos, un nombre inapropiado, ya que en realidad no son nocturnos, todavía se encuentran en Cuba, América Central y el suroeste de los Estados Unidos.
Brownstein y su equipo utilizaron datos de secuencia de ADN publicados previamente para xantusiids para crear un árbol evolutivo para el grupo. Combinaron esto con la anatomía esquelética a través de lagartos nocturnos vivos y fósiles, permitiendo al equipo determinar cuántos años tienen sus linajes y estiman cuántos descendientes habrían producido los lagartos de la noche ancestral.
Descubrieron que el antepasado común más reciente de los xantusiids vivientes surgió en lo profundo del Cretácico, hace más de 93 millones de años, y probablemente solo tenían embragues de uno o dos descendientes.
“Creo que es muy posible que estas poblaciones antiguas estuvieran tan cerca o más cerca del sitio de impacto que las de hoy”, dice Brownstein. “Es casi como si la distribución de Xantusiid dibuje un círculo alrededor del sitio de impacto”.
Basado en evidencia fósil, es poco probable que los antiguos lagartos nocturnos simplemente recolonizaran la región más adelante, dice Brownstein.
“Sabemos por nuestras reconstrucciones que el antepasado común de las especies vivas seguramente vivía en América del Norte, donde el registro fósil de xantusiids es bastante bastante continuo a ambos lados de la capa límite que marca el impacto”, dice.
Muchas especies nocturnas de lagarto viven en grietas de rocas y sus lentos metabolismos son comparables a las de otros sobrevivientes de la extinción masiva, como las tortugas y las cocodrilos. “Esto, tal vez, les hubiera permitido refugiarse durante el impacto y sus consecuencias inmediatas”, dice Brownstein.
Nathan lo en la Universidad de Sydney dice que los lagartos son notables. “Vivían en la región alrededor del punto de impacto del asteroide, [yet] Se las arreglaron para sobrevivir, a pesar de que el asteroide habría eliminado a los organismos que estaban a cientos de kilómetros del punto de impacto “.
Lograron esto a pesar de no tener muchos de los rasgos habituales que esperaríamos ver en sobrevivientes de extinciones masivas. “Las especies que tienden a sobrevivir a través de estos eventos de extinción son aquellas que son de tamaño pequeño, se reproducen rápidamente y que tienen grandes rangos geográficos”, dice Lo. “Pero estos lagartos generalmente se reproducen lentamente y parecen tener rangos bastante pequeños”.
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