La mayoría de los plásticos en el océano es invisible y mortal
Los nanoplásticos, partículas más pequeñas que un cabello humano, pueden pasar a través de las paredes celulares y ingresar a la red alimentaria. Una nueva investigación sugiere que 27 millones de toneladas métricas de nanoplásticos se extienden a través de la capa superior del Atlántico Norte
SERGI ESCRITO/GETTY Images
La basura de plástico marino tiende a tomar los titulares, con imágenes de sofocantes marinas o botellas que se lavan a lo largo de las costas. Cada vez más, los investigadores han estado encontrando pequeños fragmentos microplásticos en todos los entornos, desde las ciudades más densamente pobladas hasta las montañas prístinas, así como en el tejido humano, incluido el cerebro y la placenta. Un estudio publicado hoy revela otra fuente oculta de este desperdicio mortal: las partículas a escala de nanometría están literalmente en todas partes, dice el coautor Dušan Materi & Cacute;, un químico analítico ambiental en el Centro Helmholtz para la Investigación Ambiental en Leipzig, Alemania.
Materi y consumo; y sus colegas muestrearon agua a tres profundidades representativas de diferentes entornos en el Océano Atlántico Norte. A lo largo de la columna de agua, encontraron tres tipos de nanoplásticos: tereftalato de polietileno (PET), poliestireno (PS) y polivinilcloruro (PVC). Estas estuvieron presentes en concentraciones promedio de 18 miligramos por metro en cubos, lo que se traduce en 27 millones de toneladas de nanoplásticos extendidos a través de la capa superior del Atlántico Norte templado a subtropical. “Los nanoplásticos constituyen la fracción dominante de la contaminación plástica marina”, Materi & Cacute; dice. En los océanos del mundo entero, se estima que hay alrededor de 3 millones de toneladas de contaminación plástica flotante, excluyendo los nanoplásticos.
¿Qué son las nanopartículas de plástico y qué tan diferentes son de los microplásticos?
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Los investigadores definen las piezas más pequeñas de plástico, los investigadores tienen un diámetro de menos de un micrómetro (una milésima parte de un metro). Los microplásticos están entre un micrómetro y 5 milímetros de ancho. A menor escala de nanoplásticos, los materiales se comportan de manera diferente. Materi y consumo; y sus colegas descubrieron que las partículas se distribuyeron en toda la columna de agua, en lugar de establecerse hasta el fondo. El movimiento de las partículas nanoplásticas no estaba dominada por la gravedad, sino por el movimiento aleatorio llamado movimiento browniano y por colisiones con moléculas de agua.
¿Cómo encontró el equipo los nanoplásticos?
Los científicos tomaron muestras de agua durante un crucero de noviembre de 2020 en el buque de investigación Pelagiapropiedad del Royal Países Bajos de Investigación del Sea en Texel. Se tomaron muestras en 12 ubicaciones: 5 en el sistema de corrientes circulares llamado giro subtropical del Atlántico Norte; 4 en el océano abierto; y 3 de las zonas costeras en la plataforma continental europea. En cada ubicación, reunieron muestras a profundidades de 10 metros y 1,000 metros debajo de la superficie, y luego a 30 metros del fondo del océano.
Los nanoplásticos se detectaron utilizando una tecnología llamada espectrometría de masas de transferencia de transferencia de protones de desorción térmica. “Enfrentamos múltiples desafíos”, dice Materi & Cacute;, incluida la necesidad de eliminar contaminantes distintos de los nanoplásticos. Cada muestra de 10 mililitros se ejecutó a través de un filtro con poros de micrómetro para eliminar los microplásticos. Las muestras se calentaron lentamente, liberando cualquier materia orgánica y permitiendo identificar los plásticos restantes.
No todo fue como se esperaba. “Nos enfrentamos a un gran misterio”, dice Materi & Cacute;. Faltaba una clase importante de plásticos, Polietileno (PE), a pesar de los datos, a pesar de que los fragmentos casi seguramente entran en el océano. Los fragmentos probablemente se transforman en otra cosa, o podrían caer al lecho marino, dice Materi & Cacute;. “Esto sugiere que el ciclo nanoplástico de PE en el entorno oceánico sigue una vía inusual, ya sea una alteración química rápida o mineralización, o hundimiento rápido”.
¿Deberíamos sorprendernos de que los nanoplásticos sean una fuente pasada por alto de la contaminación de los plásticos? ¿Deberíamos estar preocupados?
“Esto no es una sorpresa para mí, ya que he sido consciente del alcance y la magnitud del problema durante algún tiempo”, dice Tony Walker, científico ambiental de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Canadá. “Los nanoplásticos, a diferencia de los microplásticos, pueden pasar a través de las paredes celulares, lo que significa que ya están incorporados a la fitoplancton del océano que sirven como base de la red de alimentos marinos y pueden transferirse a través de la red de alimentos marinos”, explica.
La ubicuidad de los nanoplásticos significa que deben tomarse en serio, dice Materi & Cacute;. “Dado su potencial toxicológico, pueden representar la fracción de tamaño plástico más problemático para la vida oceánica”, dice. Walker está de acuerdo: “Esta debería ser una llamada de atención a todos”, dice. “La medida en que los nanoplásticos pueden infiltrarse en cada ecosistema y células vivas del planeta es aún mucho peor de lo que ya sabemos sobre los microplásticos y la contaminación plástica más grande”.
¿Qué se puede hacer para mitigar la contaminación?
La siguiente y probable ronda final de negociaciones para Un tratado legalmente vinculante de las Naciones Unidas Sobre la contaminación de los plásticos comenzará en agosto en Ginebra, Suiza. Sobre la mesa hay un límite para la fabricación de plástico futura, pero algunos países se resisten a esto, incluidos aquellos que dependen de las exportaciones de petróleo y gas para alimentar sus economías.
“Una de las mejores estrategias para mitigar la futura contaminación de los nanoplásticos o la liberación en el medio ambiente es limitar la producción de plástico”, dice Walker. “Apague el grifo”.
Este artículo se reproduce con permiso y fue Primero publicado el 9 de julio de 2025.