Michael Feinberg no había planeado abandonar el FBI. Pero el 31 de mayo, recibió una llamada telefónica de su jefe preguntándole sobre una amistad personal con un ex agente del FBI que era conocido por criticar al presidente Donald Trump. Feinberg, un agente especial asistente a cargo en la oficina de campo del FBI en Norfolk, Virginia, se dio cuenta de inmediato de que estaba en la mira del liderazgo de la Oficina en un momento inusualmente caótico. Si su carrera de 15 años en la Oficina estaba llegando a su fin, quería partir con al menos cierta dignidad en lugar de ser marchado por la puerta. A la tarde siguiente, había renunciado.
El FBI se ha visto durante mucho tiempo como una organización basada en la experiencia. Su fundador, J. Edgar Hoover, fue uno temprano y defensor devoto de profesionalizar la burocracia del gobierno, hasta el punto de ordenar que los agentes usen un traje oscuro y una corbata a rayas. Ahora, sin embargo, la Oficina se encuentra en las primeras etapas de algo así como una desprofesionalización radical. La calidad más importante para un funcionario del FBI ahora parece no ser competencia sino lealtad. El exilio de Feinberg y otros como él es un esfuerzo para diseñar y acelerar esta transformación.
El jefe de Feinberg, agente especial a cargo de Dominique Evans, no alegó ninguna mala conducta de su parte, me dijo Feinberg. Más bien, como Feinberg se propuso en su carta de renuncia al día siguiente, Evans explicó que el subdirector del FBI, Dan Bongino, había descubierto que Feinberg había mantenido una amistad con el ex agente de contrainteligencia Peter Strzok, un objetivo desde hace mucho tiempo de la ira de Trump. Durante el primer mandato de Trump, Strzok fue despedido del FBI, y se convirtió en un blanco recurrente de los segmentos de Fox News, después del Departamento de Justicia publicó mensajes de texto en los que había menospreciado al presidente. Trump lo ha atacado repetidamente sobre su trabajo en la investigación de la Oficina de 2016 sobre la interferencia electoral rusa (un tema de interés renovado para el presidente en estos días).
La asociación entre Feinberg y Strzok fue suficiente para que la oficina cancelara una posible promoción para Feinberg, me dijo. Evans, dijo Feinberg, sugirió que podría enfrentar degradación, y que pronto tendría que tomar una prueba de polígrafo sobre su amistad con Strzok. Dejó en su lugar. (El FBI declinó hacer comentarios sobre lo que caracterizó como un asunto de personal; cuando contacté a Norfolk con la esperanza de hablar con Evans, la oficina de campo también declinó hacer comentarios).
En su carta de renuncia, Feinberg lamentó la “decadencia” del FBI. “Cuento esos eventos más en tristeza que con ira”, escribió. “Amo a mi país y nuestra constitución con un fervor que el simple idioma no me permitirá articular, y me duele que mi profesión ya no implique ser su sirviente”. Desde que dejó la fuerza laboral federal, ha decidido hablar, porque me dijo, los agentes aún en la oficina que temen que la retribución le pidiera. Feinberg ahora planea pasar tiempo escribiendo sobre estos temas, mientras que él, como muchos otros empleados del gobierno forzados por esta administración, figuran qué hacer a continuación. En ensayo publicado recientementeArgumentó que el FBI se ha obsesionado con la “pureza ideológica y la incesante politización de la fuerza laboral”, que “nos hace a todos menos seguros”.
Antecedentes de Feinberg no es el de un cruzado anti-Trump. Fue vicepresidente del Capítulo de la Sociedad Federalista de la Facultad de Derecho de Northwestern, de la cual se graduó en 2004, y se considera un conservador; Hoy, a menudo usa el trabajo del filósofo político conservador Edmund Burke como un punto de referencia conversacional en las discusiones de la política. Se unió al FBI en 2009, me dijo, porque lo vio como el “mejor vehículo” a través del cual podría ayudar a “proteger los intereses de los Estados Unidos en el mundo y el estado de derecho en el frente doméstico”. Cuando él y yo nos conocimos, en algún momento al comienzo de la primera administración de Trump, Feinberg estaba trabajando en investigaciones de contrainteligencia contra China. Tal fue su compromiso con el trabajo que se negó en principio a visitar los pandas gigantes prestados por el gobierno chino al zoológico nacional.
Feinberg una vez entrenó como gimnasta y boxeador, y todavía se lleva con una escrupulosa economía de movimiento. No habló mucho sobre los detalles de su trabajo, pero resultó compartir un interés en el cine negro e indie rock, sujetos a los que se acercó con el mismo enfoque e intensidad que aplicó a asuntos de seguridad nacional. Llegué a considerarlo un amigo. En ese momento, ya estaba luchando por comprender un movimiento conservador que parecía haber abandonado muchos de los principios que lo habían atraído en primer lugar.
Trump, en su segundo mandato, ha intensificado sus esfuerzos para transformar las instituciones aparentemente apolíticas en herramientas de su propio poder personal. Esta es una estrategia peligrosa en cualquier forma que se necesite: comer la experiencia del gobierno, ya sea en el Servicio Meteorológico Nacional o en la Administración de Alimentos y Medicamentos, combina vidas en riesgo. Pero el enfoque personalista de Trump es particularmente peligroso cuando se aplica a las agencias que pueden detener, enjuiciar y encarcelar a las personas. En una conversación reciente, Feinberg recordó la famosa definición del sociólogo Max Weber del estado como la entidad con un monopolio sobre el uso legítimo de la fuerza. “Organizaciones como el FBI son la herramienta por la cual se ejerce esa fuerza”, dijo. “Entonces necesitas que sean políticamente puros”. De lo contrario, crece el riesgo de que la violencia del gobierno sea derribada a las personas que están desfavorecidas por las personas en el poder.
El FBI no tiene un historial impecable en esta área. Además de su enfoque en la construcción de la institución tecnocrática, Hoover dejó un legado inestable de paranoia y política de poder burocrático, así como una voluntad de hostigar enemigos políticos, de los cuales la oficina nunca ha logrado desactivarse. El ex director del FBI, James Comey, mantuvo la solicitud aprobada de su escritorio Hoover a Wiretap Martin Luther King Jr., que la Oficina planeaba usar como parte de una campaña para llevar al líder de los derechos civiles a suicidarse: un recordatorio, Dijo Comeyde lo que sucede cuando los que están en el poder “carecen de restricción y supervisión”. Desde la muerte de Hoover, el FBI ha acumulado matorrales de procedimientos en un esfuerzo por evitar precisamente este tipo de orientación política.
Sin embargo, un FBI sin restricción o supervisión apolítica es exactamente lo que Trump quiere, y lo que Bongino y el director del FBI Kash Patel parecen estar trabajando. Trump lanzó su campaña 2024 declarando a sus seguidores, “Yo soy su retribución”, y en sus vidas anteriores como influyentes MAGA, tanto Patel como Bongino expresado apoyo para encerrar a los oponentes del presidente. Citando “fuentes del departamento de justicia”, Fox News reportado recientemente que el FBI ha abierto una investigación criminal sobre ex jefes de inteligencia que dirigieron la evaluación del gobierno de la interferencia electoral rusa en 2016.
En la primera administración de Trump, un uso tan flagrante del FBI para fines políticos habría sido un incumplimiento impensable de la independencia de la ley. Pero el nuevo liderazgo del FBI ha estado expulsando a muchos de los que podrían objetar. De hecho, tantas personas han sido expulsadas que después de su partida, Feinberg se encontró adoptado por lo que él llama una “comunidad de exiliados” del antiguo Departamento de Justicia y los funcionarios del FBI que trabajan para ayudarse mutuamente a adaptarse a la vida posgubernamental. Muchos han encontrado apoyo en el organización Justice Connection, fundada por un abogado del Departamento de Justicia desde hace mucho tiempo para brindar apoyo a los empleados que abandonan el departamento.
“Lo triste”, me dijo Feinberg, es que estos exiliados comenzaron sus carreras gubernamentales “con las intenciones más puras y nobles”. Son exactamente el tipo de servidores públicos que desea estabilizar el Tiller en un momento como este, y por lo tanto, exactamente las personas de las que Patel y Bongino buscaron deshacerse. Otros que hasta ahora han escapado de la notificación están contando los días hasta que puedan retirarse. Feinberg se preocupa por cómo esta deserción afectará la cultura del FBI en el futuro. Se preocupa por la disminución del número de agentes del FBI con valores sólidos que todavía están tratando de aguantar. Sin viejas manos para expresar objeciones de principios de voz, “los empleados más nuevos y más jóvenes se aculturan a una oficina politizada”, me dijo. “Eso les parecerá normal”.
Los nuevos agentes también llegarán a una oficina mucho más dirigida a priorizar los arrestos de inmigración. Feinberg pasó los primeros meses de la segunda administración de Trump como el jefe de actuación de su oficina, luchando por administrar los recursos después de que los agentes fueron atraídos por ayudar con los rodeos de hielo. En un caso, Feinberg se dio cuenta de una solicitud de un agente del FBI para comprar cubiertas faciales. La ansiedad se estaba construyendo entre los agentes sobre los rumores de que los funcionarios de inmigración fueron filmados y doxx en las redes sociales, y los empleados de ICE habían comenzado Ocultar sus identidades. Ahora parecía que los agentes del FBI en Norfolk querían seguir el ejemplo de Ice.
“Estaba absolutamente furioso”, me dijo Feinberg. “Vivimos en una democracia. Somos una organización que sirve al público. No nos escondemos de nuestras acciones”. Conferió a otros en el liderazgo de la oficina, y acordaron prohibir silenciosamente que los fondos de la oficina se gastaran en máscaras.
Mientras hablamos, Feinberg enfatizó que no necesariamente se oponía al FBI involucrado en la aplicación de la inmigración. Cada presidente, dijo, puede elegir cómo dirigir las prioridades de la Oficina. El problema es el forma La administración Trump ha optado por usar el FBI: tomar agentes capacitados para investigaciones complejas y hacer que se paren aterradores mientras ICE realiza arrestos de inmigración. Esta superposición del FBI y el hielo no solo desperdicia recursos, sino que socava activamente la capacidad de la Oficina para investigar las mismas pandillas que Patel y Bongino han dicho que quieren abordar. ¿Por qué, después de todo, algún inmigrante latinoamericano acordaría cooperar con el FBI para eliminar MS-13 o Tren de Aragua, si llegar a la policía podría deportarlos?
También está la cuestión de qué clientes potenciales no se seguirá debido a este enfoque en la inmigración, y porque el liderazgo del FBI ha expulsado a los expertos que sabían cómo hacer ese trabajo en primer lugar. Feinberg, que habla mandarín, ayudó a encabezar la investigación del FBI sobre el gigante de la tecnología china Huawei, que Estados Unidos acusado de robar secretos comerciales de empresas estadounidenses. Ahora que se ha ido, no está seguro de si alguien que trabaja en contrainteligencia a nivel superior de la oficina conoce chino. “Es particularmente preocupante para mí, como alguien que dedicó su carrera profesional a combatir el Partido Comunista Chino y todos sus tentáculos, para ver recursos y esfuerzos desviados de los servicios de inteligencia extranjeros hostiles y otras amenazas serias para la patria para centrarse en delitos menores del estado de inmigración”, escribió Feinberg en su reciente ensayo.
A principios de este mes, Patel y Bongino se encontraron atados en el siempre voluntario del escándalo de Jeffrey Epstein: después de haber insinuado a los fieles de Maga en las condenantes revelaciones solo para aparecer con las manos vacías, ahora están luchando por explicarse. Cuando le pregunté a Feinberg sobre esto, sonaba más exasperado que cualquier otra cosa. “Se le gustan jugar y actuar duro”, dijo. “Pero en realidad no tienen idea de lo que están haciendo”.