La prueba Real Ice en Canadá bombeó agua de mar desde debajo de la capa de hielo hacia la superficie
Hielo real
Cada invierno, Canadá construye más de 7.000 kilómetros de carreteras de hielo, en parte perforando agujeros en el hielo del lago y bombeando agua a la superficie, donde se congela y espesa el hielo para vehículos masivos, como se ve en la serie de televisión Ice Road Truckers.
Si hiciéramos lo mismo sobre el hielo marino del Ártico, ¿podríamos espesarlo lo suficiente como para evitar que desaparezca? Ésa es la pregunta que han puesto a prueba los investigadores de geoingeniería en pruebas de campo en Canadá y Noruega en 2024 y 2025. Es relevante para todo el planeta, ya que el hielo marino del Ártico, que se espera que desaparezca por completo en el verano a partir de la década de 2030, refleja más calor del sol hacia el espacio que el océano abierto.
Si bien ambos ensayos espesaron el hielo marino, los científicos de Canadá dijeron que esto ralentizó el derretimiento del hielo cuando llegó el verano, mientras que los de Noruega descubrieron que no fue así. Ambos grupos han seguido haciendo ensayos.
“Sí, el hielo se está volviendo más grueso, pero sigue siendo una cuestión abierta cómo retrasa esto su eventual desaparición”, dice Christian Haas del Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven, Alemania, que trabajó en el análisis de los resultados del ensayo de Noruega.
Allí, la empresa holandesa Arctic Reflections perforó en abril de 2024 un agujero de casi un metro de hielo en una laguna del archipiélago de Svalbard y metió en él una bomba de hielo. Durante poco más de una hora, un chorro de agua de mar inundó la capa de nieve de unos 20 centímetros que cubre el hielo.
El equipo repitió el proceso al día siguiente para crear un charco de aguanieve de 1.500 metros cuadrados que se congeló fuertemente en los siguientes tres días, aumentando el espesor total del hielo marino de 90 centímetros a 1,16 metros. Pero una cámara dejada en el sitio hasta junio mostró que, aunque el hielo espesado comenzó a “pudrirse” más tarde, finalmente se derritió el mismo día que un sitio de control en la laguna.
Luego, entre diciembre de 2024 y febrero de 2025, la empresa británica Real Ice perforó agujeros y bombeó agua sobre el hielo marino en ocho sitios del Pasaje del Noroeste, justo al sur de la aldea inuit de la Bahía de Cambridge, Canadá. Estos investigadores inundaron y congelaron la capa de nieve sobre un total de 250.000 metros cuadrados, engrosando algunas zonas dos veces.
En mayo de 2025, el espesor medio en los sitios inundados en enero y febrero fue de 1,93 metros, en comparación con 1,62 metros en tres sitios de control.
Cuando el agua de mar se congela, expulsa la sal en forma de líquido salado. El proceso de espesamiento calentó el hielo marino y lo hizo más salado a medida que esta salmuera se escurría a través de los poros del hielo.
Si el hielo espesado permanece más salado y más poroso durante la temporada de deshielo, eso podría acelerar su derretimiento, de forma muy similar a poner sal en una carretera helada, preocupa a Haas. “No se trata del espesor, sino de la calidad del hielo”, afirma.
Pero los poros de la salmuera también podrían drenar el agua de deshielo y ralentizar la desaparición del hielo, según Andrea Ceccolini de Real Ice. Largos cables de sensores de temperatura perforados en el hielo sugirieron que los sitios de prueba en Canadá se derritieron más lentamente que el promedio histórico, durando aproximadamente entre siete y 10 días más.
Ambas pruebas encontraron que el espesamiento hacía que el hielo fuera más brillante, y los sitios de prueba de Real Ice aparecieron como puntos blancos en medio del agua azul del deshielo en imágenes de satélite en junio. “Estábamos contribuyendo a reducir el calentamiento del planeta”, afirma Ceccolini.
Sin embargo, el estudio Arctic Reflections estimó que el efecto de enfriamiento apenas compensó el calentamiento debido a las emisiones de las bombas y los vehículos.
Se necesitan algunos años de investigación para evaluar si el espesamiento podría ayudar a preservar el hielo marino del Ártico, dice Michel Tsamados del University College London. Está trabajando en modelar eso, con el apoyo de una subvención de £9,9 millones del gobierno del Reino Unido, que también financia Real Ice y Arctic Reflections.
“Puede funcionar localmente”, afirma. “Entonces, ¿qué pasa con 10 kilómetros? ¿Qué pasa con 100 kilómetros? ¿Debería hacerse?”.
Los efectos sobre la vida silvestre, como las algas del hielo, los osos polares o las focas, tampoco están claros. Pero si el espesamiento del hielo marino resulta factible, algún día 500.000 drones submarinos podrían volver a congelar 1 millón de kilómetros cuadrados de hielo marino, derritiéndolo hacia arriba a través del hielo con mangueras calentadas, según Real Ice.
Arctic Reflections está considerando volver a congelar algunas áreas cruciales, como los estrechos donde el hielo marino fluye hacia el sur para derretirse.
Pero el año pasado, 42 científicos escribieron un artículo argumentando que la geoingeniería polar, incluido el espesamiento del hielo marino, era inviable y podría distraer la atención de la reducción de emisiones.
“Esta técnica podría tener un uso limitado como solución provisional a pequeña escala en algunas regiones localizadas, pero no representa una solución práctica a gran escala”, dice Michael Meredith del British Antártida Survey, que no participó en ninguna de las investigaciones.
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