¿Alguna vez has notado que cuando estás caminando o simplemente caminando por el bosque, rara vez ves a un animal muerto? Hay muchos animales por ahí, y como todos los demás, mueren. Entonces, ¿por qué no nos topamos con sus cuerpos? ¿Hay algún tipo de equipo de limpieza de bosques secretos que fregue la evidencia antes de llegar allí? Bueno, sí, lo hay.
Jennifer Debruyn es un microbiólogo ambiental que estudia la descomposición y la biodegradación, y es muy alegre para alguien que pasa sus días mirando de cerca los cadáveres. DeBruyn dice que el hecho de que no vemos animales muertos, a pesar de que los animales están muriendo todo el tiempo, destaca la diferencia entre cómo funciona la descomposición para los animales versus las plantas.
A diferencia de las plantas, que pueden tardar un tiempo en descomponerse, los animales se descomponen muy rápidamente. Esto se debe a que los cuerpos animales son ricos en humedad y ricos en nutrientes, dice Debbruyn. Los animales tienen una alta relación de nitrógeno, fósforo y otros nutrientes en relación con el carbono.
“La proporción de carbono a nutrientes en un cuerpo animal está mucho más cerca de lo que necesitan los microbios y los descomponedores, por lo que tienen alimentos en las cantidades correctas, lo que significa que pueden funcionar muy, muy rápidamente para descomponer los animales”.
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Microbios de consumo de muerte
Entonces, ¿dónde hacen todos esos Microbios de consumo de muerte ¿venir de? La mayoría de ellos provienen del interior del animal.
“Los animales tienen esta carga masiva de microbios dentro de sus cuerpos”, dice DeBruyn. Y esos son los primeros en el buffet cuando un animal muere. Comienzan a descomponer el animal de adentro hacia afuera, explica.
Estos mismos microbios hacen mucho bien mientras el animal está vivo, pero eso es en parte porque el sistema inmunitario los mantiene bajo control, lo que evita que se salgan de las manos o en partes del cuerpo donde serían dañinos. Pero después de la muerte, no hay más sistema inmunitario para patrullar los microbios.
Ahora que las células del cuerpo ya no reciben oxígeno, las células pasan por autólisis, un proceso en el que las células son destruidas por sus propias enzimas.
“Esto significa que todas las células están licuando y se convierten en un montón de macromoléculas, carbohidratos, proteínas y grasas”, dice DeBruyn. “Estas macromoléculas son una comida realmente deliciosa para esos microbios, los alimentos que los microbios no obtienen de la digestión porque el animal no está comiendo”. Todo este proceso comienza muy rápido después de la muerte, y va aún más rápido en clima cálido.
Carroñeros de animales grandes y pequeños
No todas las criaturas que se deleitan en los muertos son microscópicas. Los insectos también aparecen para la comida gratis. Las moscas encuentran un cadáver muy rápido y colocan sus huevos en un orificio natural, como un ojo o en una herida. Luego, los huevos eclosionan en larvas, también conocidas como gusanos, que se alimentan del cadáver, agregando aún más enzimas digestivas.
“Realmente pueden revolver mucho tejido extremadamente rápido”, dice Debruyn.
Los carroñeros más grandes también aparecen para la fiesta. Los buitres son más familiares. Pero muchos animales que no obligan a los carroñeros obligatorios, como los mapaches y los roedores, buscan cuando su fuente de alimento habitual es escasa, a menudo en invierno, dice Debruyn.
Emily Studd es un ecólogo de la vida silvestre que estudia los carroñeros de vertebrados, en su mayoría cuervos y wolverines, en la Universidad Thompson Rivers en la Columbia Británica. Studd dice que los carroñeros pueden aparecer en cuestión de horas en clima cálido, aunque en invierno, ha visto cadáveres que se congelaron y fueron cubiertos de nieve, que duraron hasta que la nieve se derritió, momento en el que los carroñeros se mudaron rápidamente.
La velocidad a la que llegan los carroñeros y completan su trabajo depende en parte del número de carroñeros en un área. En los hábitats muy biodiversos, como las selvas tropicales, solo les tomará unos minutos encontrar un animal muerto, dice Studd.
A menudo tampoco vemos el proceso de eliminación. Los carroñeros tienden a llevar un cadáver, o partes de una, a comer en un lugar donde se sienten más seguros, dice Debruyn. Las partes del cuerpo tienden a dispersarse, por lo que no son tan obvios para alguien que camina en un sendero.
Mantenimiento del ecosistema
Aunque nos dejan de ver animales muertos, el papel de los carroñeros y los microbios que se deleitan en los muertos no es mantener el paisaje limpio y ordenado.
“El papel de los carroñeros es tomar la energía que queda en una carcasa y transferirla a energía que podría ser utilizada por ellos mismos o por el ecosistema”, dice Studd. “Son realmente una parte necesaria del ecosistema”. Los microbios también reciclan nutrientes, devolviéndolos al suelo, manteniendo los ecosistemas diversos y saludables.
Entonces, sí, todo esto podría ser un poco asqueroso, pero como muchas cosas groseras, es importante.
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Artículo Fuentes
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Avery Hurt es un periodista científico independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para una variedad de puntos de venta, tanto impresos como en línea, incluidos National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Ella es la autora de Bullet With Your Name: De lo que probablemente morirás y lo que puedes hacer al respecto, Clerisy Press 2007, así como varios libros para lectores jóvenes. Avery comenzó en periodismo mientras asistía a la universidad, escribió para el periódico escolar y editó la revista de no ficción estudiantil. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la IA, los intereses que desarrolló mientras obtuvo un título en filosofía.