Gracias al telescopio espacial Hubble, ahora tenemos la imagen más aguda del visitante interestelar 3i/Atlas, lo que demuestra que es claramente un cometa, con un coma lleno de partículas de polvo y los primeros toques de cola.
Por supuesto, 3i/atlas no es un cometa ordinario. Descubierto el 1 de julio de 2025 por el sistema de alerta de impacto terrestre asteroide (ATLAS), 3i/Atlas es el más rápido cometa jamás visto. Racing en el sistema a 130,000 mph (209,000 kph), se precipita por el espacio tan rápido que escapará del solEl agarre gravitacional. Su origen está en algún lugar más allá del sistema solaren espacio interestelar Donde ha viajado por eones, siendo acelerados por tiras gravitacionales cada vez que se encuentra con una estrella. Como resultado, 3i/Atlas simplemente está pasando, y obtendrá otro tirachinas de nuestro sol para enviarlo de regreso al espacio interestelar, para nunca volver a verse.
“Nadie sabe de dónde vino el cometa”, dijo David Jewitt de la Universidad de California, Los Ángeles en un declaración. Jewitt fue el líder de la ciencia en el Bosque Observaciones de 3i/Atlas. “Es como vislumbrar una bala de rifle por una milésima parte de un segundo. No se puede proyectar eso de regreso con ninguna precisión para descubrir dónde comenzó en su camino”.
A pesar de que los orígenes de 3i/atlas están envueltos en misterio, los astrónomos ahora tienen la rara oportunidad de aprender lo más posible sobre un cometa que nació alrededor de otra estrella y posiblemente sea posiblemente más antiguo que nuestro sistema solar.
Los cometas tienen cuatro componentes principales. Todos tienen un núcleo sólido. Y, cuando los cometas se acercan al sol, se calientan, causando desgasificaciones que producen un coma alrededor del núcleo, así como dos colas, una cola de polvo que queda a lo largo de su camino y una cola de iones apuntando lejos del sol.
Las observaciones del Hubble muestran que el núcleo de 3i/atlas está envuelto por un coma hecho de pequeñas partículas de polvo que se han levantado de la superficie del cometa interestelar. Este coma está ocultando el núcleo, pero, gracias a las cuidadosas observaciones de Hubble, los astrónomos ahora han colocado límites superiores e inferiores en el tamaño de ese núcleo. Es potencialmente tan grande como 3.5 millas (5.6 kilómetros) de ancho, mientras que el más pequeño que puede ser es de 1,000 pies (320 metros). Ese es un rango de tamaño bastante grande en el contexto de los cuerpos cometarios.
Hubble también vio un penacho de polvo que emanaba del lado cálido del cometa y alimentaba el coma, además de los mejores toques de una cola de polvo. Estas son todas las características típicas de un cometa que todavía es 3.8 unidades astronómicas (Distancias de la Tierra Sun; One Au está a unos 93 millones de millas, o 149.6 millones de km) del Sol. Entonces, en ese sentido, 3i/atlas se comporta muy como un cometa nativo del sistema solar. Hasta ahora, solo su velocidad y trayectoria hiperbólica lo marcan como diferente.
A pesar de ser descubierto por una red de telescopios diseñados para detectar peligrosas asteroides3i/atlas no es peligro para Tierra. Lo más cerca que vendrá es 1.8 AU (167 millones de millas, o 270 millones de km), e, incluso cuando alcance su punto más cercano al sol, llamado Perihelion, el 29 de octubre, apenas estará más cerca del sol que Marte. De hecho, después de que el cometa haya entrado en una conjunción solar en el cielo como se ve desde la Tierra y se pierde en el resplandor del sol, aún será visible desde Marte, y nuestra nave espacial en el Planeta Rojo continuará observándolo incluso después de que se haya movido fuera de la vista desde la Tierra. El cometa reaparecerá en el cielo de la Tierra en diciembre de 2025.
Los astrónomos apuntan a rastrear el aumento de la actividad de 3i/Atlas a medida que se acerca al sol durante el mayor tiempo posible. A medida que la cantidad de desgasificación aumenta con la sublimación de varios piezas, las observaciones espectroscópicas tal vez podrían revelar algo de la composición del cometa. Los astrónomos podrían comparar esa composición con los cometas nativos de nuestro sistema solar. Por ejemplo, un objeto interestelar descubierto previamente, 2i/Borisov, era un cometa que tenía un mayor abundancia de monóxido de carbono que los cometas del sistema solar.
3i/Atlas es el tercer intercambio interestelar que se descubre, con el primero, 1i/’Oumuamua En 2017 y 2i/Borisov después en 2019. Sin embargo, se cree que este trío es solo la punta del iceberg, con algunas estimaciones que afirman que podría haber hasta 10,000 objetos de varios tamaños que pasan por el sistema solar en cualquier momento.
Sin embargo, debido a que en realidad no podemos ver el núcleo de 3i/atlas para medir exactamente su tamaño, significa que no es posible usar su descubrimiento para hacer predicciones más precisas sobre cuántos objetos interestelares hay. Por ejemplo, esperamos que haya más objetos interestelares que estén más cerca de 1,000 pies (300 m) de diámetro que los más grandes de 3 millas (5 km) más o menos. Si 3i/Atlas fuera uno de los más grandes, entonces, basándose en el hecho de que es solo el tercer objeto interestelar que hemos descubierto, tendríamos que revisar nuestras estimaciones de cuántos objetos de 3 millas hay. Esto se debe a que, estadísticamente, es poco probable que hayamos encontrado uno como el tercer objeto interestelar si los objetos de ese tamaño son muy raros.
Ni siquiera podemos usar la probabilidad de que Atlas detectaría 3i/Atlas como una guía de cuántos objetos interestelares hay, porque no era del tamaño del núcleo, sino el polvo en la luz de dispersión de coma y hacer que 3i/atlas parezcan más brillantes de lo que de otro modo lo haría visible para la red de telescopios Atlas.
Sin embargo, ni siquiera la presencia del coma de un cometa puede ocultar los secretos de tales objetos para siempre. Con el Observatorio de Vera C. Rubin en Chile ahora casi completamente operativo, la expectativa es que Encontrará al menos un visitante interestelar por año En promedio, y a mayor distancias del sol, para muchos de ellos, antes de que tengan la oportunidad de calentar lo suficiente para que surja la actividad cometaria.
“Este último turista interestelar es una de una población previamente no detectada de objetos que estallan en la escena que surgirá gradualmente”, dijo Jewitt. “Esto ahora es posible porque tenemos poderosas capacidades de encuesta de Sky que no teníamos antes. Hemos cruzado un umbral”.
Estos últimos hallazgos sobre 3i/atlas han sido aceptados para su publicación en las cartas de la revista astrofísica, y un preimpresión del estudio está disponible ahora.