Un misterio genético en los tiburones blancos (anteriormente grandes tiburones blancos) ha perturbado a los científicos por más de 20 años. Entre tres poblaciones principales de los tiburones, las diferencias en el ADN mitocondrial han levantado las cejas. Si bien los patrones de migración inicialmente surgieron como una respuesta adecuada, un nuevo estudio ha revocado esta teoría común.
El estudiarpublicado en Actas de la Academia Nacional de Cienciasha revelado que este misterio de larga duración se originó después del final de la última edad de hielo hace 10.000 años. Con el tiempo, una población de tiburones blancos se dividió en tres poblaciones distintas que cada una mostró una variación genética. Múltiples teorías para explicar las diferencias de ADN han perdido la marca hasta ahora, sin embargo, los científicos no terminan de buscar respuestas.
El misterio de tiburones blancos
Antes del final del último período glacial hace 10,000 años, los tiburones blancos vivían en una sola población en el Océano Indo-Pacífico debido a los bajos niveles del mar. Sin embargo, cuando la Tierra comenzó a calentarse nuevamente, emigraron a otras partes del mundo, preparando el escenario para que diveran genéticamente hace unos 7,000 años.
Hoy, existen tres poblaciones con rasgos genéticos distintos: una en el hemisferio sur cerca de Australia y Sudáfrica, una en el Atlántico norte y otro en el Pacífico Norte. Los números generales de los tiburones blancos, sin embargo, son muy bajos.
“Probablemente hay alrededor de 20,000 personas en todo el mundo”, dijo el coautor del estudio Gavin Naylor, director del Programa de Florida para la Investigación de Tiburones en el Museo de Historia Natural de Florida, en un declaración. “Hay más moscas de frutas en cualquier ciudad dada que los grandes tiburones blancos en todo el mundo”.
En 2001, un estudio se encontró con algo inesperado en el ADN de los tiburones blancos. Basado en muestras genéticas de tiburones en Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, los investigadores encontraron que el ADN en los núcleos de sus células era principalmente el mismo entre los individuos, pero el ADN en las mitocondrias de tiburones de Sudáfrica era diferente de los de Australia y Nueva Zelanda.
Los investigadores originalmente creían que el aislamiento de los grupos habría permitido a cada uno desarrollar sus propias diferencias en el ADN mitocondrial. Pero esto no explicó por qué su ADN nuclear era casi idéntico.
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Una teoría común desacreditada
Una teoría emergente declaró que las diferencias en el ADN mitocondrial surgieron de la tendencia de los tiburones femeninos a no viajar lejos y siempre regresar a casa para la temporada de reproducción (un comportamiento llamado Filopatismo), mientras que los hombres viajaron grandes distancias. Es importante tener en cuenta que los tiburones femeninos también son generalmente los que dan sus mitocondrias a la próxima generación.
Según esta teoría, el ADN nuclear se mantuvo similar entre las poblaciones porque los machos salían y se mezclarían con tiburones en otras poblaciones. Las diferencias de ADN mitocondrial, mientras tanto, se atribuyeron a las hembras que generalmente regresan al mismo lugar para reproducirse.
El nuevo estudio, sin embargo, descubrió que la migración no podría ser la respuesta. Los investigadores realizaron un estudio similar al de 2001, analizando el ADN de las diferentes poblaciones de tiburones. Realizaron pruebas para determinar la validez de la teoría de Filopatría, pero los resultados del ADN mostraron que en realidad no era responsable del cisma mitocondrial entre las poblaciones.
Un caso no resuelto
En este momento, los investigadores quedan con una posible explicación: selección natural. Pero incluso esto parece una respuesta poco probable. Esto se debe a que la selección natural favorece las poblaciones más grandes para transmitir rasgos favorables a la descendencia, mientras que la deriva genética a menudo deja poblaciones más pequeñas con una mayor posibilidad de transmitir rasgos aleatorios que a veces pueden ser desfavorables.
Los resultados del estudio confirmaron que la deriva genética no puede explicar las diferencias de ADN mitocondrial, ya que es un proceso aleatorio que no se dirige a un tipo particular de ADN mientras evita otro.
La única explicación restante es la selección natural, aunque Naylor afirma que debido a los pequeños tamaños de población en tiburones blancos, este proceso “tendría que ser brutalmente letal”. Con esto, quiere decir que cualquier “desviación de la secuencia de ADN mitocondrial más común en una población determinada probablemente sería fatal, lo que garantiza que no se haya transmitido a la próxima generación”, según la declaración.
Los investigadores señalan que esto está lejos de ser una conclusión definitiva, y que se necesitan más estudios para validar la selección natural como una posible explicación. Por ahora, el misterio del ADN de los grandes tiburones blancos sigue vivo.
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