La Antártida ha sido vista durante mucho tiempo como un entorno remoto e inmutable. Ya no.
El continente cubierto de hielo y el Océano Austral circundante están experimentando cambios abruptos y alarmantes.
El hielo marino se está reduciendo rápidamente, los glaciares flotantes conocidos como estantes de hielo se están derritiendo más rápido, las láminas de hielo que alfombran el continente se acercan a los puntos de inflexión y las corrientes oceánicas vitales muestran signos de desaceleración.
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Publicado hoy en Naturalezanuestro nueva investigación muestra que estos cambios abruptos ya están en marcha, y es probable que se intensifiquen significativamente en el futuro.
Varios autores de este artículo han sido testigos de estos cambios sorprendentes durante el trabajo de campo en el hielo. Estos cambios deletrean malas noticias para la vida silvestre, tanto icónica como menos conocida. Pero los cambios alcanzarán mucho más.
Lo que está sucediendo en la Antártida en este momento afectará al mundo para las generaciones venideras, desde el aumento del nivel del mar hasta los cambios extremos en el sistema climático.
¿Qué es un cambio abrupto?
Los científicos definen un cambio abrupto como un cambio climático o ambiental que tiene lugar mucho más rápido de lo esperado.
Lo que hace cambios abruptos, por lo que pueden amplificarse. Por ejemplo, la fusión del hielo marino permite que los océanos se caliente más rápidamente, lo que derrite más hielo marino. Una vez activados, pueden ser difíciles o incluso imposibles de revertir en escalas de tiempo significativas para los humanos.
Si bien es común asumir que el calentamiento incremental se traducirá en un cambio gradual, estamos viendo algo muy diferente en la Antártida. Durante las últimas décadas, el ambiente antártico tuvo una respuesta mucho más silenciosa en general al calentamiento climático causado por humanos en comparación con el Ártico. Pero hace aproximadamente una década, comenzaron a ocurrir cambios abruptos.
La reducción del hielo marino trae un cambio en cascada
Los sistemas naturales de la Antártida están estrechamente entretejidos. Cuando un sistema se desconecta, puede desencadenar efectos en cascada en otros.
El hielo marino alrededor de la Antártida ha sido declinar dramáticamente Desde 2014. La extensión del hielo marino ahora se está reduciendo al doble de la tasa de hielo marino del Ártico. Descubrimos que estos cambios en desarrollo no tienen precedentes, lejos de la variabilidad natural de los siglos pasados.
Las implicaciones son de gran alcance. El hielo marino tiene un reflectante, alto-alto superficie que refleja el calor de regreso al espacio. Cuando hay menos hielo marino, los océanos más oscuros absorben más calor. Pingüinos emperadores y otras especies que dependen del hielo marino para el hábitat y la cara reproductora amenazas reales. Menos hielo marino también significa que los estantes de hielo de la Antártida son más expuesto a las olas.
Las corrientes oceánicas vitales se están desacelerando
La fusión del hielo en realidad está ralentizando la profunda circulación oceánica alrededor de la Antártida. Este sistema de corrientes profundas, conocido como la circulación de volcado antártico, juega un papel fundamental en la regulación del clima de la Tierra al absorber dióxido de carbono y distribuir calor.
En el hemisferio norte, la circulación meridional de volcado del Atlántico se enfrenta a un desacelerar.
Ahora estamos observando un riesgo similar en Corrientes del Océano Sur. Los cambios en la circulación de volcado antártico pueden desarrollarse en el doble de la tasa de la contraparte del Atlántico Norte más famosa.
Una desaceleración podría reducir la cantidad de oxígeno y dióxido de carbono. Océano absorbe y deje nutrientes vitales en el fondo marino. Menos oxígeno y menos nutrientes tendrían consecuencias importantes para los ecosistemas marinos y la regulación climática.
Gigantes de fusión
La capa de hielo de la Antártida Occidental, así como algunas regiones de la Antártida Oriental, son ahora perder hielo y contribuir al aumento del nivel del mar. La pérdida de hielo ha aumentado seis veces desde la década de 1990.
La capa de hielo antártica del oeste solo tiene suficiente hielo para elevar el nivel mundial del mar en más de cinco metros, y Los científicos advierten Podríamos estar cerca del punto en que esta capa de hielo podría colapsar incluso sin un mayor calentamiento sustancial, aunque esto podría llevar siglos a milenios.
Estas enormes capas de hielo representan el riesgo de un punto de inflexión global. Contribuyen la mayor incertidumbre a las proyecciones del futuro aumento del nivel del mar porque no sabemos qué tan rápido podrían colapsar.
En todo el mundo, al menos 750 millones de personas Vive en áreas bajas cerca del mar. El aumento del nivel del mar amenaza infraestructura costera y comunidades a nivel mundial.
Vida silvestre y ecosistemas bajo amenaza
Los sistemas biológicos de la Antártida también están experimentando cambios repentinos. Ecosistemas ambos debajo del mar y en tierra están siendo remodelados por temperaturas del calentamiento, condiciones de hielo poco confiables y actividad humana que brindan contaminación y La llegada de especies invasoras.
Es esencial proteger estos ecosistemas a través del Tratado Antártico, incluida la creación de áreas protegidas de tierra y mar y restringir algunas actividades humanas. Pero estas medidas de conservación no serán suficientes para garantizar que sobrevivan los pingüinos del emperador y las focas de leopardo. Eso requerirá una acción global decisiva para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
¿Qué futuro?
La Antártida a menudo se ve como un símbolo de aislamiento y permanencia. Pero el continente ahora está cambiando con una velocidad inquietante, mucho más rápido de lo que los científicos esperaban.
Estos cambios abruptos provienen en gran medida del calor extra atrapado por décadas de emisiones de gases de efecto invernadero sin control. La única forma de evitar más cambios abruptos es reducir las emisiones lo suficientemente rápido como para mantener el calentamiento cerca de 1.5 ° C como posible.
Incluso si logramos esto, ya se han puesto en marcha muchos cambios. Los gobiernos, las empresas y las comunidades costeras deben prepararse para un futuro de cambio abrupto. Lo que sucede en la Antártida no se quedará allí.
Las apuestas no podrían ser más altas. Las opciones realizadas ahora determinarán si enfrentamos un futuro de empeoramiento de impactos y un cambio irreversible o uno de la resistencia administrada a los cambios ya bloqueados.
Nerilie AbramCientífico jefe, división antártica australiana y profesor de ciencia climática, Universidad Nacional de Australia; Ariaan PurichProfesor titular de ciencia climática, Universidad de Monash; Felicity McCormackInvestigador antártico y profesor titular, Universidad de Monash; Jan StrugnellProfesor de Biología Marina y Acuicultura, Universidad de James Cooky Matthew InglaterraDirector Adjunto del Centro Australiano de Australia de ARC en Ciencia Antártica y Profesor de Cientia en Oceanografía, UNSW Sydney
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