En lo profundo de las olas del Mar del Norte, el fondo marino se comporta de manera inesperada.
Allí, los científicos han descubierto cientos de vastos montículos de arena, algunos en la escala de varios kilómetros de ancho, que, que, Según un comunicado de la Universidad de Manchester en el Reino Unido, “Desafiar principios geológicos fundamentales”.
Estos montículos se acumulan sobre las estructuras conocidas como hundimientos, el resultado de un proceso llamado inversión estratigráfica, y nunca antes se habían encontrado en cantidades tan grandes.
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“Este descubrimiento revela un proceso geológico que no hemos visto antes en esta escala”. dice el geofísico Mads Huuse de la Universidad de Manchester.
“Lo que hemos encontrado son estructuras donde la arena densa se ha hundido en sedimentos más ligeros que flotaban hasta la parte superior de la arena, volteando efectivamente las capas convencionales que esperaríamos ver y crear enormes montículos debajo del mar”.
Se espera que las capas geológicas sigan un cierto orden consistente con la progresión lineal del tiempo. Las capas más antiguas están hacia la parte inferior de la formación, creciendo progresivamente más nuevas cerca de la parte superior, en el orden de deposición.
Inversión estratigráfica, o estratigrafía inversaocurre cuando las capas más jóvenes se hunden, y las más antiguas se elevan a la parte superior de la formación, y hay varias formas en que esto puede suceder, desde deslizamientos de rocas hasta movimientos tectónicos.
Huuse y su colega, el geofísico Jan Erik Rudjord de la compañía petrolera Aker BP en Noruega, identificaron los sumideros en el fondo del Mar del Norte utilizando datos sísmicos detallados. Cuando las ondas acústicas viajan a través de la Tierra, se propagan y reflejan de manera diferente a los materiales con propiedades de diferentes densidad. Los científicos pueden analizar los datos sísmicos y mapear los diferentes tipos de rocas que recorrieron las olas.
En estos datos, Huuse y Rudjord descubrieron que grandes partes del fondo del mar norte parecían estar al revés, con capas más jóvenes de arena enterradas debajo de capas más antiguas.
Estas capas más jóvenes son más densas y más pesadas que el material más suave y ligero que estaba debajo, por lo que con el tiempo, se hunden, desplazando el material más antiguo y más poroso y forzándolo hacia arriba, donde se encuentra sobre el hundimiento más denso. Los investigadores han denominado las balsas porosas ‘flotantes’.
Creen que este proceso probablemente tuvo lugar alrededor del límite entre el Mioceno y el Plioceno, hace unos 5.3 millones de años. El material más antiguo consistía en una capa liviana, rígida y porosa compuesta predominantemente de fósiles marinos microscópicos, con una capa más pesada encima.
Las interrupciones como los terremotos podrían haber dividido la capa superior en arena, que se hundieron, cambiando de lugar con los flotantes. Durante los siguientes millones de años, el sedimento del fondo marino desempolvó toda la estructura, produciendo el fondo marino ondulado que se puede encontrar allí hoy.
Ahora, el equipo está trabajando para mejorar y validar su interpretación, una que podría ayudar a comprender mejor la corteza terrestre bajo el océano, donde es débil y donde estable, y los procesos que pueden alterar drásticamente estas propiedades.
“Esta investigación muestra cómo los fluidos y los sedimentos pueden moverse en la corteza de la Tierra de manera inesperada. Comprender cómo se forman estos sumideros podrían cambiar significativamente cómo evaluamos los depósitos subterráneos, el sellado y la migración de líquidos, todo lo cual es vital para la captura y el almacenamiento de carbono”. Huuse dice.
“Al igual que con muchos descubrimientos científicos, hay muchas voces escépticas, pero también muchos que expresan su apoyo para el nuevo modelo. El tiempo y, sin embargo, más investigación dirán cuán ampliamente aplicable es el modelo”.
La investigación ha sido publicada en Comunicaciones Tierra y medio ambiente.