Las tilacinas se encontraron una vez en toda Australia y Nueva Guinea
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La pérdida de genes cruciales durante millones de años antes de la llegada de humanos a Australia puede haber dejado las tilacinas más vulnerables a la extinción.
La tilacina o el tigre de Tasmania (Thylacinus cynocephalus) fue el último sobreviviente de una familia de marsupiales conocidos como Thylacinidae que alguna vez vivió en toda Australia y Nueva Guinea.
Se extinguió en el continente australiano por hace 2000 años, con la caza de humanos y la competencia de los dingoes que se cree que son razones principales para su declive. Después de que los europeos llegaron a Tasmania, los animales fueron perseguidos por los agricultores y una recompensa del gobierno, y el último espécimen murió en el zoológico de Hobart en 1936.
Nagarjun Vijay y Buddhabhushan Girish Salve en el Instituto Indio de Educación e Investigación de Ciencias, Bhopal se interesó por primera vez en el genoma del tigre de Tasmania mientras estudiaba el genoma del tigre de Bengala (Pantera tigris tigris).
“Estábamos viendo algunos paralelos entre la extinción de la tilacina con nuestro propio tigre”, dice Vijay. “Y hay mucho ímpetu para conservar al tigre en la India”.
La pareja sospechaba que los hipercarnívoros como el tigre de Bengala y el tigre de Tasmania, a través de su historia evolutiva, han perdido genes que pueden dejarlos vulnerables cuando se exponen a cambios ambientales o nuevas enfermedades.
Analizaron registros genéticos previamente recuperados de especímenes del Museo de Tilacina y los compararon con el genoma de su pariente cercano, el diablo de Tasmania (Sarcófilus harrisii) y otros marsupiales.
A diferencia de casi cualquier otro marsupial, incluidos los demonios de Tasmania, las tilacinas habían perdido al menos cuatro genes importantes, conocidos como SAMD9L, HSD17B13, CUZD1 y VWA7.
Vijay dice que se sorprendieron al descubrir que la pérdida de los genes no parecía ocurrir después de que la población de Tasmania se aisló cuando el nivel del mar comenzó a aumentar hace unos 10,000 años.
La pérdida de estos genes podría haber tenido ventajas bajo ciertas condiciones en el pasado, pero potencialmente comprometió la salud de la especie al reducir las defensas antivirales, los procesos metabólicos, la lactancia y su susceptibilidad al cáncer y la pancreatitis, sugirió Vijay y Salve.
Las tilacinas perdidas Samd9l, cuzd1 y VWA7 Hace al menos 6 millones de años en un momento de cambio climático masivo, un período que vio a las especies aumentar drásticamente en tamaño y convertirse en hipercarnívoro, subsistiendo casi por completo en carne.
“La narrativa general siempre ha sido que se trata principalmente de la intervención humana, o cambios antropogénicos, los que han tenido un efecto sobre la extinción de las tilacinas”, dice Vijay. “Y estábamos pensando, tal vez veremos algunos genes que se perdieron que están vinculados a la enfermedad y eso es lo que encontramos”.
Timothy Churchill En la Universidad de Nueva Gales del Sur, Sydney, dice que no hay duda de que los cambios climáticos en Australia durante millones de años antes de que llegaran los humanos provocaron una pérdida dramática de la diversidad genética de los tilacines. Él dice que también es posible que las pérdidas genéticas informadas en el nuevo estudio pudieran haber hecho que los tigres de Tasmania sean más susceptibles a la enfermedad, pero confirmar esto requeriría mucha más investigación.
“Es uno de esos linajes que realmente se retrocedió en una esquina y logró obtener su supervivencia en su nicho durante mucho tiempo”, dice Churchill. “Pero una vez que llegó los canidos como el dingo, ese era el clavo en el ataúd del continente. Luego, obviamente, una vez que los hicimos nuestro enemigo en Tasmania, ese fue el final de ellos”.
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