¿Qué tienen en común los pulgares y cerebros? Según investigaciones recientes, su crecimiento se ha relacionado a lo largo de la evolución de los primates, lo que sugiere que los largos pulgares y los grandes cerebros de los humanos modernos surgieron simultáneamente con el tiempo.
El estudio reciente en Biología de las comunicaciones, Apoya la teoría de que las manos y las cabezas de los primates coevolucionaron. El crecimiento de uno ocurrió junto con el crecimiento del otro en lémures, simios, incluso homininos, dejando nuestra propia especie con dos de nuestros rasgos más singulares.
“Siempre hemos sabido que nuestros grandes cerebros y dedos ágiles nos diferencian, pero ahora podemos ver que no evolucionaron por separado”, dijo Joanna Baker, bióloga de la Universidad de Reading, según un presione soltar. “A medida que nuestros antepasados mejoraron para recoger y manipular objetos, sus cerebros tuvieron que crecer para manejar estas nuevas habilidades. Estas habilidades se han ajustado a través de millones de años de evolución del cerebro”.
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La coevolución de las manos y las cabezas
Nuestros pulgares diestros y cerebros grandes han beneficiado a nuestra especie de muchas maneras. Nos han permitido crear las herramientas, tecnologías y culturas que nos han ayudado a prosperar durante miles de años. Pero la historia de cómo evolucionaron estos rasgos todavía es sorprendentemente turbia.
Algunos científicos han sugerido que estos rasgos evolucionaron juntos, por ejemplo, emergiendo en concierto durante el tiempo evolutivo, ya que los movimientos más complejos requerían un mayor control sensoriomotor. Pero la evidencia de esta teoría se ha mantenido relativamente limitada.
Para llenar este vacío en la investigación, Baker y sus colegas analizaron los huesos y los tejidos de 95 primates, incluidas las especies existentes y extintas y un puñado de homininos, como Homo sapiens, Homo neanderthalensis, y Homo naledi – Para rastrear su evolución durante millones de años.
Mirando la longitud del pulgar y la masa del cerebro (medido o estimado a partir del volumen de la cavidad cerebral o cerebral), los investigadores revelaron que las especies que tenían pulgares más largos, que están asociadas con una mayor desexeridad, también eran las especies que tenían cerebros más grandes.
Un patrón entre primates
Según Baker y sus colegas, los homínidos tenían los pulgares más largos y los cerebros más grandes con mucho. Pero la relación entre la longitud del pulgar y la masa del cerebro también fue sólida en los otros primates, y se mantuvo fuerte incluso cuando Homo sapiens fueron eliminados del análisis por completo.
“Nuestros resultados implican una asociación robusta entre el tamaño del cerebro y la destreza manual”, escribieron los investigadores en su estudio. “Interpretamos nuestros resultados para indicar una coevolución histórica sostenida entre el tamaño del cerebro y la destreza en todo el orden de los primates, lo que refleja los costos neuronales significativos de los comportamientos de manipulación”.
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Los pulgares y el cerebro
Por supuesto, el tamaño de nuestras manos y cabezas se ha visto durante mucho tiempo como un factor en el éxito de nuestra especie, pero nunca antes se ha rastreado la coevolución de estos dos rasgos tan a fondo en toda la línea de primates.
Aún así, Baker y sus colegas se sorprendieron al descubrir que el crecimiento del pulgar se asoció con el crecimiento del cerebro en solo una de las dos áreas esperadas.
De hecho, los investigadores habían pensado que los pulgares más largos estarían vinculados a un cerebelo más grande, así como a una neocorteza más grande, ya que el primero controla el movimiento y la coordinación, mientras que el segundo se concentra en el procesamiento sensorial, la cognición y la conciencia. Pero sus resultados indicaron que los pulgares más largos solo estaban atados a una neocorteza más grande.
“Por lo tanto, revelamos la posibilidad intrigante de que los procesos neurales implicados en la evolución de la destreza manual entre los primates involucren principalmente regiones neocorticales”, escribieron en su estudio. “Una emocionante vía de investigación futura sería probar esta idea más”.
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