El simio más grande que jamás haya caminado en la tierra desapareció hace mucho tiempo. De hecho, los únicos rastros que tenemos hoy Gigantopithecus se quedaron para reunir polvo en cuevas kársticas después de que los puñales habían eliminado y masticado el resto de sus huesos. La primera vez que se descubrieron fósiles estaban en un frasco en una tienda de boticario chino, a la venta como medicina tradicional.
Desde el descubrimiento original de la década de 1930, los investigadores han creado un cuerpo de conocimiento decente sobre estos primates gigantes que fueron de tres a cuatro veces el tamaño de un humano moderno y el entorno cambiante en el que vivieron durante 1,7 millones de años.
Pero todavía están recopilando información sobre el primate, Como se detalla en un estudio publicado en Naturaleza.
El descubrimiento de Gigantopithecus
Ralph von Koenigswald, geólogo holandés y paleontólogo, tuvo la costumbre de buscar fósiles en las farmacias chinas. En una visita, encontró dientes gigantes de aspecto de simio en una farmacia en Hong Kong en 1935 – Estaban siendo vendidos para la medicina tradicional. Los huesos como estos a menudo fueron aplastados y elaborados en un té.
“Inmediatamente se dio cuenta de que estos eran fantásticos”, dice Renaud Joannes-Boyau, un científico arqueológico que trabaja en evolución humana en la Universidad Southern Cross en Australia. Von Koenigswald nombró a la especie Gigantopithecus blacki.
Parecían como homíninos, pero eran cinco veces el tamaño de un diente humano moderno, dice Joannes-Boyau.
Von Koenigswald y otros investigadores luego trazaron los dientes, junto con otros que encontraron, hasta las cuevas en el sureste de China, en parte mediante el uso de registros publicados por cooperativas locales de suministro y marketing.
Las excavaciones de los paleontólogos chinos descubrieron más dientes a mediados de los años setenta junto con una gran cantidad de otros fósiles en el sureste de China, cerca de la frontera de Vietnam.
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Qué Gigantopithecus Parecer
El más antiguo Gigantopithecus Los fósiles se remontan a 2 millones de años. Es difícil saber exactamente cómo se veían estos simios, ya que todos los paleontólogos han descubierto son los dientes y los huesos de la mandíbula. Pero los investigadores todavía han deducido algunas dimensiones básicas sobre las criaturas.
Joannes-Boyau dice que habrían tenido de tres a cuatro metros de altura, con un peso de entre 200 y 500 kilogramos.
“Estamos hablando de un animal muy grande”, dice.
Residuos en el Gigantopithecus Los dientes han revelado que probablemente eran vegetarianos en su mayor parte, aunque los insectos pueden haber compuesto parte de su dieta ocasionalmente. Joannes-Boyau dice que probablemente usaron su altura para romper las ramas de los árboles para comer. Debido a su tamaño, es probable que no pudieran trepar árboles como los orangutanes.
Por qué Gigantopithecus ¿Desaparecer?
Joannes-Boyau comenzó a trabajar en estos fósiles con los colegas Yingqi Zhang y Kira Westaway en 2016. El trabajo de campo fue un desafío pero produjo grandes resultados: el equipo reunió 15,000 fósiles en una sola cueva. Encontraron de 600 a 700 fósiles de Gigantopithecus solo.
En el Naturaleza estudiar, Joannes-Boyau y sus colegas analizaron el suelo alrededor del fósil y los residuos en los dientes, lo que reveló que hace unos 300,000 años, el entorno comenzó a cambiar. La composición del polen de las plantas comenzó a cambiar, demostrando que lo que había sido bosque tropical durante los últimos 1.7 millones de años estaba dando paso a los parches más hierba.
El análisis del carbón en los depósitos mostró cómo cambió el régimen de incendio. Las diferencias estacionales más fuertes se hicieron evidentes, lo que probablemente afectó la disponibilidad de alimentos durante algunas partes del año.
“En total, fue un cambio muy claro a ese entorno”, dice Joannes-Boyau.
Las especies comienzan a cambiar con el medio ambiente y como especialista en cuerpo grande, Gigantopithecus Parece haber sido la primera especie en desaparecer del área. Los simios gigantes probablemente no podrían manejar el cambio estacional de la disponibilidad de alimentos.
Joannes-Boyau dice que Gigantopithecus Probablemente se comiera mucho bambú y salvia, y el primero desapareció durante este período.
La importancia de Gigantopithecus Dientes
Joannes-Boyau dice que mientras muchos de los dientes fósiles se descubrieron de Gigantopithecus fueron encontrados en cuevas kársticas, la especie probablemente no vivía en cuevas.
Él especula que los simios gigantes probablemente vivían en grupos sociales similares a los orangutanes, donde un grupo de mujeres se quedaba con adultos más jóvenes y bebés y machos eran más solitarios. O como gorilas de montaña, donde los grupos sociales tienen un hombre dominante, algunas hembras y adultos y bebés más jóvenes.
Es probable que los restos en las cuevas estén allí debido a la eliminación de los puercoespines: se pueden encontrar signos de su roya en varios fósiles. Estas criaturas tienen dientes agudos y continuos. Probablemente arrastraron los cráneos y otros restos de Gigantopithecus en cuevas.
El resultado de esto, dice Joannes-Boyau, es que otros huesos probablemente fueron masticados en el pasado: los dientes son las únicas cosas que quedan de este gran simio.
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