‘Gigantes’ gigantes en la tierra amenazan a las ciudades en África en medio de la rápida urbanización

Enormes grietas en la tierra están cortando las ciudades, tragando casas y desplazando a miles de personas

Por Miryam Naddaf Y Revista de la naturaleza

Las gigantescas trincheras conocidas como barrancas se están abriendo en ciudades de África, tragando casas y negocios, a veces en un instante, según un estudio.

Unas 118,600 personas, en promedio, solo en la República Democrática del Congo (RDC) fueron desplazadas entre 2004 y 2023, según los investigadores que informan sus hallazgos en Naturaleza.

Sin una acción urgente, los investigadores estiman que es probable que cientos de miles de personas en África sean desplazadas en los próximos 10 años, incluidas más de una cuarta parte de las 770,000 personas en la RDC que viven en la zona de expansión esperada de estos barrancos.

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“Es un peligro subestimado y subestimado y subestimado”, dice el coautor del estudio Matthias Vanmaercke, geógrafo de la Universidad Católica de Lovaina (Ku Leuven) en Bélgica. Es causada por “una combinación de factores naturales y humanos”, dice, pero esto “no es nada inevitable”.

Anclies en expansión

Los barrancos se están expandiendo en las ciudades que se basan en suelos arenosos y carecen de drenaje adecuado. Cuando hay fuertes lluvias, el agua se acumula en carreteras y tejados. Cuando los sistemas de drenaje son inadecuados, el agua se abre paso en un suelo desprotegido, talando agujeros profundos que pueden estirarse durante cientos de metros. Con el tiempo, los barrancos tragan casas y otras infraestructuras, y a veces incluso provocan muertes.

Vanmaercke y sus colegas usaron imágenes satelitales tomadas entre 2021 y 2023 para identificar 2.922 barrancas urbanas en 26 de 47 ciudades, cubriendo una distancia acumulada de casi 740 kilómetros. El equipo verificó estas imágenes con fotografías aéreas históricas almacenadas en el Museo Real de África Central en Bélgica y descubrió que solo 46 de los barrancos estaban presentes en la década de 1950. Esto “dio la primera indicación clara de que esto es realmente atribuible a la urbanización en curso”, dice Vanmaercke.

En el 99% de los casos, los barrancos se habían expandido en al menos 10 metros cuadrados entre 2004 y 2023. El barranco promedio tenía 253 metros de largo y 31 metros de ancho en su punto más amplio, y casi todos estaban vinculados a la red de carreteras. “El agua no puede infiltrarse, y se concentra a lo largo de estos caminos que básicamente se convierten en grandes canales que se convierten en ríos”, dice Vanmaercke.

Luego, los investigadores combinaron datos sobre la densidad de población con los mapas de barrancos. Esto les permitió estimar que un promedio de 118,600 personas fueron desplazados debido a los barrancos durante el período, con tasas de desplazamiento más que duplicadas después de 2020.

Guy Ilombe Mawe, geomorfóloga de la Universidad Oficial de Bukavu en la RDC y coautor del periódico dice que la ampliación de los barrancos puede ser catastrófico e incluso fatal, y que las familias que viven cerca de los barrancos a menudo no tienen alternativas seguras.

En noviembre de 2019, los investigadores visitaron Kinshasa, la capital de la RDC y una de las ciudades más afectadas, con 868 barrancos urbanos que se extienden por un total de 221 kilómetros. Allí conocieron a una madre cuya casa estaba cerca de una ventaja. Dos días después, varios de sus hijos fueron asesinados mientras se refugiaron en la casa de un pariente, cuando un barranco en expansión se derrumbó durante la noche. Al menos 40 personas en Kinshasa murieron esa noche.

Se necesita inversión

A medida que las ciudades africanas se expanden, es probable que aumente la amenaza de expansión de los barrancos. Se espera que la población del continente casi se triplique para 2050, y las intensidades de lluvia en África tropical podrían aumentar hasta en un 15% en las próximas décadas.

Los autores señalan en su estudio que evitar que se forme barrancos es más efectivo y asequible que estabilizarlos después de que se forman, lo que puede costar más de US $ 1 millón por barriga. “El truco sería tener intervenciones que estén bien pensadas e instaladas a tiempo. Pero hay una gran falta de dinero y recursos que generalmente cuando se hace algo, es inadecuado o demasiado tarde”, dice Vanmaercke.

Ana Mijic, hidróloga del Imperial College London, dice que los gobiernos y las organizaciones del sector privado deben intensificar sus inversiones en intervenciones como los sistemas de drenaje suficientes. Pero los altos costos y el mantenimiento de las soluciones a largo plazo actúan como barreras.

Gina Ziervogel, geógrafa de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, dice que los gobiernos deberían priorizar la infraestructura sostenible. “Necesitamos comprender el papel del medio ambiente y los recursos en las ciudades, en particular el suelo y el agua, y es realmente importante involucrar a expertos de esos campos”. Ella agrega que involucrar a las comunidades afectadas en la planificación de intervenciones “contribuiría en gran medida a comprender sus ideas, tanto en la experiencia de vivir con esto como en posibles soluciones”.

“Cuanto antes podamos invertir, mejor, porque sabemos que cuanto más tarde lo dejemos, mayor será la escala del desafío”, dice Ziervogel.

Este artículo se reproduce con permiso y fue Primero publicado el 27 de agosto de 2025.

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