Imagine una manzana, cualquier manzana.
Mientras no tengas afantasiaLa incapacidad para visualizar las cosas en el ojo de tu mente, esta sugerencia desencadena la actividad cerebral que es sorprendentemente similar a lo que sucede cuando ves una manzana del mundo real con los ojos. Dicha superposición neuronal es económica porque ambos casos requieren que el sistema visual del cerebro realice muchas de las mismas tareas. Pero también plantea una pregunta: ¿cómo cuenta nuestro cerebro la realidad y imaginación ¿aparte?
Los neurocientíficos ahora están comenzando a comprender el circuito cerebral que maneja esta distinción. En Estudio reciente en Neurona, Los investigadores identificaron una región del cerebro que genera lo que llaman una “señal de realidad”. Esta señal es evaluada por otra región, una que, cuando funciona anormalmente, se ha vinculado a esquizofrenia. Comprender este circuito de monitoreo de la realidad podría ayudar a los científicos a comprender, y posiblemente incluso a tratar, esquizofrenia y otros trastornos que afectan la capacidad de discernir la realidad.
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Tendemos a pensar que percibimos la realidad tal como es, con los ojos de Cameralike que registran objetivamente la luz que los golpea. Pero a medida que la información de los ojos fluye hacia el cerebro, se vuelve más abstracta y subjetiva; Las líneas y colores, discernidos en las primeras regiones de procesamiento visual del cerebro, se transforman en conceptos y significan cuando alcanzan redes corticales de nivel superior.
Este procesamiento “ascendente” es solo una parte de la historia. La información también puede fluir “de arriba hacia abajo”, con una cognición de nivel superior que influye en la percepción. Puedes ver esto en acción con ilusiones ambiguas, como el Jarrón Rubin o Clip de audio de Yanny-Laureldonde sus expectativas determinan lo que ve o escucha. O tal vez has estado esperando ansiosamente a un visitante y sigues pensando que escuchas un golpe incluso cuando no hay nadie en la puerta.
“La percepción no es solo un proceso pasivo”, dice Philip Corlett, profesor asociado de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Yale, que no participó en el nuevo estudio. “Las cosas que se reducen de la cognición esculpen lo que percibimos, y luego las cosas que surgen de la percepción pueden cambiar lo que creemos”.
Los procesos de abajo hacia arriba y de arriba hacia abajo contribuyen a nuestras experiencias visuales, pero de abajo hacia arriba es posiblemente más importante para percibir el mundo externo, mientras que conjurar las imágenes mentales generalmente se controla con comandos de arriba hacia abajo. Pero dado que ambos procesos generan actividad en las mismas regiones, ¿cómo mantiene el cerebro la realidad recta? Para investigar esta pregunta, los investigadores mostraron patrones difíciles de ver a los participantes mientras estaban en un escáner cerebral. Los participantes vieron una pantalla con un fondo estático, que a veces tenía un débil patrón de rayas diagonales superpuestas. Las rayas podrían estar en ángulo a la derecha o a la izquierda.
Se pidió a los participantes que imaginaran un patrón de inclinación izquierda o de pendiente derecha en su mente mientras veían la pantalla y luego se les pidió que indicaran si uno de los patrones realmente se estaba mostrando (lo cual era cierto exactamente la mitad del tiempo). A veces, la pantalla mostraba el mismo patrón que imaginaban, y a veces mostraba que el patrón es opuesto o nada en absoluto.
Cuando los participantes buscaban e imaginaban el mismo patrón, tenían más probabilidades de decir que lo vieron, incluso si no estaba allí, sugirió que confundieran la imaginación con la realidad. Los participantes también dijeron que sus imágenes mentales eran más vívidas cuando estaba presente un patrón, siempre que coincidiera con lo que imaginaban. Esto sugiere que la percepción también puede influir en la imaginación.
Los escaneos cerebrales de resonancia magnética (fMRI) funcional revelaron una región que era más activa cuando los participantes informaron haber visto un patrón, ya sea real o imaginado. “Hay una región del cerebro cerca de sus templos, el giro fusiforme, que está activo tanto cuando ves algo como cuando imaginas algo”, dice el neurocientífico Nadine Dijkstra de University College London, quien dirigió el estudio. “Lo más sorprendente, encontramos que la activación en esa región predice si crees que algo es real, incluso cuando se imagina”.
Los investigadores llaman a esta actividad en el giro fusiforme como una “señal de realidad”, y sus hallazgos sugieren que se forma a partir de la suma de la actividad de las imágenes mentales y la percepción. Los investigadores piensan que esta señal es evaluada por otra región, la ínsula anterior, que estaba activa mientras los participantes completaban las tareas. Los resultados del estudio sugieren que la ínsula anterior evalúa la señal de la realidad y toma una decisión de “sí o no”; La actividad por encima de cierto umbral se siente real, mientras que la actividad a continuación se siente imaginada.
Este arreglo debería funcionar bien la mayor parte del tiempo, ya que la percepción genera una actividad más fuerte que las imágenes, por lo que generalmente produce señales por encima del umbral; Las imágenes generalmente no. Se cree que esto se debe a que la falta de entrada sensorial ascendente mientras se forma imágenes significa que ciertos grupos de neuronas sensoriales no se activan, produciendo menos actividad en general. Esto explicaría por qué las imágenes mentales no producen señales que cruzen el umbral de la realidad, siempre que todo funcione correctamente.
Pero operar de esta manera todavía deja abierta la posibilidad de que las imágenes y la percepción puedan confundirse. No es difícil imaginar cómo la disfunción en partes de este circuito podría resultar en juicios defectuosos sobre la realidad. Por ejemplo, si la señal producida por el giro fusiforme durante las imágenes es demasiado fuerte, o si el umbral en la ínsula anterior se establece demasiado baja, la imaginación podría confundirse con la realidad. “La esquizofrenia se ha asociado con anormalidades en la corteza prefrontal y la ínsula anterior, lo que sugiere que las alucinaciones en la esquizofrenia pueden deberse a problemas con el umbral de la realidad”, dice Dijkstra.
Algo similar puede suceder con alucinaciones auditivas, que a menudo toman la forma de voces auditivas. A Estudio de 2016 preguntó participantes sanos, que tenían tendencia variable a experimentar alucinacionesescuchar oraciones enmascaradas por el ruido mientras produce en silencio las mismas palabras en su mente como discurso interno. Los participantes propensos a la alucinación tenían más probabilidades de informar que escuchar una voz al hacer esto, independientemente de si una voz estaba presente. Esto es sorprendentemente similar a Dijkstra y los hallazgos de sus colegas, dice Corlett, porque sugiere que las alucinaciones auditivas son causadas por las personas que confunden su voz interior con una external.
Si bien las alucinaciones a menudo se consideran un síntoma de psicosis en trastornos como la esquizofrenia, muchas otras afecciones neurológicas también las involucran. Alrededor del 40 por ciento de los pacientes con enfermedad de Parkinson experimentan alucinaciones visuales, por ejemplo. Los estudios futuros con personas propensas a alucinaciones visuales podrían probar “si los niveles de imágenes en los que detectan falsamente algo son diferentes” que los controles no propensos a laquilucinación, dice el neurocientífico Lars Muckli de la Universidad de Glasgow.
Si es así, el circuito de monitoreo de la realidad podría estar dirigido a posibles tratamientos para las alucinaciones. “Eventualmente podría ser posible recalibrar el umbral de realidad de una persona a través del entrenamiento o mediante neurofeedback o estimulación cerebral”, dice Dijkstra. (Las técnicas de neurofeedback presentan a las personas con lecturas de actividad cerebral en tiempo real, lo que puede enseñarles a modular su activación cerebral con el tiempo).
Primero, sin embargo, para demostrar causalidad, Dijkstra y otros investigadores necesitan probar si estimular la circunvolución fusiforme hace que las personas piensen que algo es más real o menos real. “Eso es técnicamente muy difícil, por lo que es un proyecto a largo plazo, pero estamos planeando hacerlo”, dice Dijkstra.
Los investigadores también quieren comprender si la plausibilidad del mundo real de una imagen mental afecta la actividad en este circuito cerebral. “Tenemos un modelo de lo que probablemente sea en el mundo, que probablemente también entra en este proceso de toma de decisiones”, dice Dijkstra. “Si imaginas un elefante rosado muy, muy vívidamente, probablemente todavía no te vas a pensar que es real porque los elefantes rosados no existen”. El contexto es crítico. Un elefante en su sala de estar es bastante poco probable, ya sea rosa o no. “Ese es en realidad un experimento que estamos ejecutando en este momento, a lo que respecta a la influencia del contexto en esto”, dice Dijkstra. “Definitivamente es un factor importante”.