Los familiares antiguos de los pingüinos se diversificaron rápidamente después del evento de extinción de masa cretácea
Mark P. Witton/Biblioteca de fotos de Science
Cuatro nuevas especies fósiles de Nueva Zelanda ilustran la sorprendente diversidad de los primeros pingüinos, que poseían largos picos de daga que pueden haber usado para inclinar a presas.
Los nuevos descubrimientos “proporcionan una visión impresionante de la evolución más temprana de los pingüinos”, dice Gerald Mayr en el Instituto de Investigación Senckenberg en Alemania.
Los fósiles fueron desenterrados de la Formación Waipara Greensand en Canterbury, Nueva Zelanda, que contiene roca que data de entre 62 y 58 millones de años. La formación es conocida por celebrar algunas de las primeras especies de aves que florecieron y se diversificaron después del evento de extinción masiva que mató a todos los dinosaurios no avios.
“Creemos que una característica clave del antiguo Nueva Zelanda era la ausencia de depredadores terrestres, lo que permitió la pérdida de capacidades de vuelo en los primeros pingüinos”, dice Mayr. Esta falta de depredadores también puede explicar por qué crecieron algunos pingüinos tempranos tan grande como los humanosél dice.
En total, Mayr y sus colegas describieron cuatro nuevas especies, que ilustran una amplia diversidad en forma y tamaño. Muchos de los fósiles contienen características esqueléticas que hasta ahora desconocidas, incluido un espécimen con dedos posteriores anormalmente largos y otro que tenía el cráneo y el pico más notablemente completo de cualquier pingüino temprano.
“Los fósiles que contienen picos, que pueden indicar la dieta de un pájaro, son extremadamente raros para los pingüinos de los períodos anteriores [23 million years ago],” dice Tatsuro Ando en el Museo Ashoro de Paleontología en Japón, que no estuvo involucrado en el estudio.
Los pingüinos vivos exhiben una variedad de formas de pico que están adaptadas a la presa específica que consumen, que puede variar desde krill y peces pequeños hasta invertebrados como los calamares, dice Ando. Estos picos pueden ser cortos, gruesos o curvos, pero ninguno de estos picos es comparable a los que se encuentran en los pingüinos tempranos, que son largos y rectos.
“Los primeros pingüinos parecen haber lanzado a su presa con los largos picos”, dice Mayr. Después de sesgar un pez, el pingüino podría haberse resurgido del agua para tirarlo al aire y atraparlo, dice.
Los pingüinos perdieron sus picos alargados después de unos 20 millones de años, lo que probablemente fue una adaptación a los períodos prolongados de buceo bajo el agua. Mientras adoptaban un estilo de vida más acuático, sus estrategias de alimentación y pico comenzaron a cambiar también.
El nuevo programa de ayuda fósiles de Nueva Zelanda fue la “cuna de la evolución del pingüino”, dice Mayr, y los primeros pingüinos se diversificaron y se dispersaron desde Nueva Zelanda a otros lugares de todo el mundo, como la Antártida, Sudáfrica y gran parte de América del Sur.
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