Un equipo de paleontólogos resolvió recientemente un caso frío de 150 millones de años que involucró una antigua laguna llena de pterosaurios de bebé. Gracias al descubrimiento de dos fósiles de pterosaurio perfectamente conservados, ahora sabemos que sus muertes llegaron a manos del gigante más peligroso e impredecible de la era mesozoica: la Madre Naturaleza.
Según un nuevo estudio en Biología actualla pareja de pterosaurios de los bebés se encontró con su trágico final probablemente debido a una tormenta violenta que rompió sus alas subdesarrolladas y las envió a la laguna de abajo. Aunque tristes, las circunstancias de su muerte ayudaron a preservar estos fósiles ultra raros que permiten a los científicos aprender más sobre los ecosistemas prehistóricos.
“Los pterosaurios tenían esqueletos increíblemente livianos. Los huesos huecos y de paredes delgadas son ideales para el vuelo pero terribles para la fosilización. Las probabilidades de preservar uno ya son delgados y encontrar un fósil que te dice cómo el animal murió es aún más raro”, dijo el autor principal Rab Smyth, de la Universidad de Leicester, en un presione soltar.
¿Cómo murieron los pterosaurios del bebé?
Estos extraordinarios fósiles de 150 millones de años son parte de la conocida familia Pterodactylus. Con las envergaduras de solo ocho pulgadas, también son algunos de los fósiles de pterosaurio más pequeños jamás descubiertos. Su tamaño también sugiere que, en el momento de su muerte, los pterosaurios probablemente tenían solo semanas o meses.
Al completar una autopsia en los fósiles de pterosaurio, los paleontólogos descubrieron que cada uno tenía una lesión idéntica en alas opuestas: una fractura de húmero limpio. Este tipo de fractura se ve comúnmente en las lesiones causadas por la torsión severa, en lugar de un encuentro con un depredador o una colisión con una superficie rugosa.
Debido a los huesos de ala rotos idénticos, los científicos concluyeron que estos pterosaurios bebés encontraron una tormenta tropical severa mientras volaban. Sus pequeños huesos aún en desarrollo no podían resistir a las poderosas fuerzas del viento de la tormenta y la fractura los envió a una muerte inoportuna.
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Resolviendo un misterio de dinosaurios de siglos
Los pterosaurios del bebé se encontraron en las calizas de solnhofen del sur de Alemania. Esta ubicación es famosa por ser el hogar de una gran colección de jóvenes fósiles de pterosaurio, lo cual es una rareza en paleontología. Una de las razones por las que a menudo imaginamos que la tierra prehistórica está invadida por dinosaurios masivos es porque es más fácil para los fósiles más grandes sobrevivir con el tiempo. Las calizas de Solnhofen son un lugar donde los fósiles más pequeños han sido notablemente conservados durante millones de años.
La abrumadora cantidad de jóvenes fósiles de pterosaurio presentes en las calizas Solnhofen ha perplejo a los científicos. Pero el descubrimiento de los pterosaurios del bebé con alas rotas finalmente ha respondido a este misterio de centenarios.
“Durante siglos, los científicos creían que los ecosistemas de lagoon de solnhofen estaban dominados por pequeños pterosaurios. Pero ahora sabemos que esta visión es profundamente sesgada”, dijo Smyth en el comunicado de prensa. “Muchos de estos pterosaurios no eran nativos de la laguna. La mayoría son menores sin experiencia que probablemente vivían en islas cercanas que desafortunadamente estaban atrapadas en tormentas poderosas”.
En lugar de que el área sea un punto de acceso para pequeños pterosaurios, es más probable que todos los fósiles encontrados sean de criaturas que perecieron durante tormentas frecuentes. Si bien los pterosaurios más grandes podrían navegar con éxito los fuertes vientos de las tormentas, los pterosaurios pequeños no habrían tenido tanta suerte.
En cambio, la tormenta repentina los llevaría a las aguas de la laguna, donde se ahogarían, se hundirían hasta el fondo y se estarían envueltos rápidamente en el barro limoso. Es este entierro casi instantáneo el que permitió la increíble preservación de sus fósiles y la innovadora autopsia que tuvo lugar millones de años después.
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