Desde una perspectiva evolutiva, los tiburones se encuentran entre las especies animales más antiguas que todavía están vivas hoy en día. Su persistencia habla de una capacidad extraordinaria para sobrevivir a múltiples extinciones de masa y adaptarse a entornos oceánicos muy diferentes.
Pero lo que se veía los primeros tiburones ha sido un misterio durante mucho tiempo, ya que los registros fósiles de estos peces cartilaginosos han sido escasos. Ahora, los investigadores de instituciones en Australia, Austria y Estados Unidos han reunido pistas al comparar las formas corporales de las especies de tiburones vivos con reconstrucciones de condiciones del océano antiguo.
Su resultadospublicado en Ecología y evoluciónsugieren que los tiburones evolucionaron por primera vez cerca del fondo del mar como habitantes del fondo de movimiento lento, solo más tarde asumiendo las formas rápidas y simplificadas que asociamos con los grandes depredadores blancos y martillos de hoy con cambios probablemente impulsados por climas cambiantes y hábitats oceánicos.
Una plétora de especies de tiburones
Los tiburones juegan un papel vital en el mantenimiento de ecosistemas marinos saludables. Vienen en una impresionante variedad de formas y tamaños, adaptados a diferentes nichos ambientales. Mientras que la mayoría de nosotros imaginamos grandes blancos o martillos, estos gigantes familiares representan solo un puñado de aproximadamente 500 especies vivas hoy.
Está el tiburón linterno de seis pulgadas (Etmopterus perryi), el tiburón ballena de 40 pies (Rhincodon typus), y bolas extrañas como los tiburones trilladores de punta larga o los wobbegongs en forma de lango. Cada uno tiene una profunda historia evolutiva detrás de su apariencia.
Hoy, los científicos agrupan ampliamente los tiburones en dos planes de cuerpo: uno plano y de platija, adecuado para un estilo de vida bentónico (que vive en el fondo), y otro más profundo y aerodinámico, adaptado para nadar rápido en aguas abiertas (pelágicas). Sin embargo, cuál de estas formas fue primero no ha sido claro.
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Los primeros tiburones fueron los habitantes del fondo
Los tiburones son más antiguos que los dinosaurios, que aparecen por primera vez hace más de 400 millones de años. La mayor parte de lo que sabemos proviene de los dientes fosilizados, ya que sus esqueletos están hechos de cartílago en lugar de hueso, y rara vez fosilizan. Esa brecha ha dificultado el rastreo de cómo evolucionaron las formas de su cuerpo.
Para abordar la pregunta, los investigadores analizaron la forma del cuerpo y los datos de estilo de vida de 452 especies de tiburones vivos, junto con reconstrucciones de niveles del mar, posiciones continentales y temperaturas de la superficie que abarcan los últimos 250 millones de años.
Utilizando un método llamado Reconstrucción del Estado Ancestral, que estima los rasgos de especies extintas al estudiar parientes modernos, el equipo descubrió que los primeros tiburones eran bentónicos, abrazando el fondo del océano. Más tarde, durante los períodos jurásicos y cretáceos (200 millones de años a 66 millones de años), algunos linajes se adaptaron a un estilo de vida pelágico, un cambio reflejado en los cambios en el diseño de su cuerpo.
Evolución del tiburón en forma de cambio climático
Los registros ambientales de estas épocas se alinean con el cambio evolutivo. El aumento del nivel del mar, las aguas más cálidas y las placas tectónicas cambiantes crearon nuevos hábitats, abriendo oportunidades para que los tiburones se expandieran en ellos.
Esto resalta nuevamente cómo el cambio climático (pasado y presente) puede remodelar los ecosistemas e impulsar las adaptaciones en las especies que los habitan. Para los tiburones, estos cambios permitieron la increíble diversidad que vemos hoy, desde cazadores de emboscadas que abrazan el fondo hasta los elegantes cruceros del océano abierto.
Estudios como este nos recuerdan la riqueza de las especies de tiburones más allá de la imagen estereotipada del portador del hombre. Proteger el espectro completo de los tiburones, no solo los grandes y temibles, es clave para salvaguardar la salud del océano.
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