Hace unos 13,000 años, América del Norte ingresó a un período turbulento que trajo un cambio importante tras otro. Primero, todo el continente fue golpeado con un enfriamiento drástico de la nada. Poco después, más del 70 por ciento de su megafauna nativa se enfrentó a la extinción, y al mismo tiempo, la cultura Clovis también desapareció del registro arqueológico. ¿Qué podría haber provocado una serie de eventos tan caótica?
Un nuevo estudiar publicado en PLoS uno ha encontrado evidencia que respalda un impacto cósmico como el posible culpable. Esta idea, incorporada por la hipótesis de impacto más joven de Dryas, ha sido un tema muy debatido a lo largo de los años. Pero ahora, los investigadores dicen que el cuarzo sorprendido encontrado en tres sitios arqueológicos de la era de Clovis en los Estados Unidos representa una antigua explosión de cometas que puede haber causado una catástrofe ambiental.
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Caos de una instantánea fría
Aunque el último máximo glacial comenzó a establecerse hace 19,000 años, el clima en América del Norte regresó abruptamente a condiciones cercanas a la edad de hielo durante las Dryas más jóvenes, que enfrió el continente entre 12.900 y hace 11,600 años.
Las extinciones de la megafauna de masa comenzaron a extenderse a través del continente justo cuando comenzó las Dryas más jóvenes, lo que llevó a la desaparición de muchos mamuts, mastodones, gatos con dientes de sable y otras especies. Aún más misterioso es que el Cultura de Clovis – Conocido por hacer artefactos de punto de lanza, desapareció poco después, hace unos 12,750 años.
Varias teorías se han presentado para explicar por qué este cambio climático ocurrió en primer lugar. Uno prominente teoría ¿Es que una afluencia de agua dulce hacia el Atlántico Norte por fusión de las capas de hielo evitó que las aguas cálidas y tropicales fluyan hacia el norte hacia el Ártico y las aguas polares frías que fluyen hacia el sur hacia el ecuador?
Los investigadores detrás del nuevo estudio, en cambio, suponen la culpa de un cometa fragmentado que creen que explotó sobre América del Norte. Afirman que este impacto causó una ardor generalizada y que el humo, el hollín y el polvo habrían bloqueado el sol, dejando caer temperaturas en todo el continente.
Signos de un impacto en el cometa
En un esfuerzo por apoyar esta hipótesis, investigaciones previas han presentado evidencia en forma de ciertos minerales comunes en cometas y otros que parecen haberse derretido, enfriado y endurecido nuevamente. Sin embargo, algunos científicos han sido escépticos sobre estas formas de evidenciaalegando que podrían estar asociados con procesos terrestres y no con un impacto en el cometa.
Sin embargo, el nuevo estudio ha presentado evidencia que a menudo se considera el mejor indicador de un impacto cósmico en ausencia de un cráter: cuarzo conmocionado o granos de arena deformados por presiones y temperaturas extremas. Los investigadores encontraron granos de cuarzo con grietas en tres sitios arqueológicos de América del Norte: Murray Springs en Arizona, Blackwater Draw en Nuevo México y Arlington Canyon en las Islas del Canal de California.
“Estos tres sitios eran sitios clásicos en el descubrimiento y la documentación de las extinciones megafaunales en América del Norte y la desaparición de la cultura Clovis”, dijo el autor James Kennett, profesor emérito de ciencias de la tierra en la Universidad de California, Santa Bárbara, en un declaración.
Descubrir un cuarzo conmocionado
Utilizando técnicas como microscopía electrónica y catodoluminiscencia, los investigadores confirmaron que los granos de cuarzo se sorprendieron a temperaturas extremadamente altas que dicen que no podrían haber sido causados por el volcanismo o la actividad humana antigua.
El impacto del cometa propuesto hace unos 13,000 años no habría dejado un cráter, ya que se cree que ocurrió como una “hurra de aire de touchdown”, que ocurre cuando los cometas explotan sobre el suelo. Estas colisiones cósmicas no dejan mucha evidencia en el paisaje, pero los granos de cuarzo conmocionados a menudo indican un evento de arque de aire.
Los investigadores finalmente creen que este cuarzo conmocionado podría ayudar a explicar el origen del Dryas más jóvenesproporcionando información sobre la caída de la megafauna de América del Norte y la cultura Clovis.
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