El tamaño promedio de los árboles en la selva amazónica ha aumentado constantemente a medida que los niveles de dióxido de carbono han aumentado, lo que significa que estos árboles más grandes juegan un papel más importante para determinar si el bosque puede seguir siendo un fregadero de carbono.
Cómo reaccionarán los bosques a un clima cambiante es una pregunta abierta. Por ejemplo, una hipótesis es que los árboles más grandes disminuirán en la abundancia porque son más susceptibles a fenómenos vinculados al clima, como sequía o fuertes vientos. Comprender cómo se desarrollará es crucial para los modelos del clima futuro porque los bosques absorben grandes cantidades de CO2 de la atmósfera, encerrándolo para lanzar el calentamiento global.
Adriane Esquivel-Muelbert en la Universidad de Cambridge y sus colegas en la Red de Inventario Forestal de la Rainfor Amazon han estado mediante el diámetro de los árboles en 188 parcelas con un área promedio de 12,000 metros cuadrados en la cuenca del Amazonas. Los períodos de monitoreo variaron, pero algunos fueron hasta 30 años. Durante ese tiempo, las concentraciones de CO2 en la atmósfera han aumentado en casi un quinto.
“Lo que estamos siguiendo es algo de espacio en el bosque y en ese espacio el tamaño promedio del árbol es más grande, lo que significa que los árboles pueden empacar más carbono en ese espacio que en el pasado”, dice Esquivel-Muelbert. Los investigadores han encontrado que, en promedio, los árboles han aumentado en diámetro en aproximadamente un 3,3 por ciento cada década.
“La estructura del bosque de Amazon está cambiando de manera bastante consistente en toda la cuenca”, dice la miembro del equipo Rebecca Banbury Morgan de la Universidad de Bristol, Reino Unido. “Tenemos más árboles más grandes y menos árboles más pequeños, por lo que el tamaño promedio se ha cambiado hacia esos árboles más grandes”.
Normalmente, el diámetro promedio de los árboles en un área del bosque de crecimiento antiguo no perturbado permanecería aproximadamente igual, dice, ya que los retoños toman el lugar de los grandes árboles caídos y crecen. Los investigadores piensan que los árboles de Amazonas están respondiendo al aumento de los niveles de CO2 atmosféricos al aumentar más y acumular más biomasa. “Los ganadores son los grandes árboles que compiten mejor por la luz y el agua”, dice Esquivel-Muelbert.
Esto significa que los grandes árboles son desproporcionadamente importantes para la cantidad de carbono que el bosque puede contener, y las consecuencias de perderlos serían desproporcionadamente grandes, dice.
“El hallazgo importante es que el CO2 ha estado actuando como un fertilizante, aumentando el crecimiento de los árboles, y de muchas maneras es tranquilizador, porque la madera es un sumidero de carbono globalmente significativo”, dice Peter Etchells en la Universidad de Durham, Reino Unido. “Sin embargo, ¿continuará siendo este el caso a medida que el clima continúe cambiando, potencialmente cambiando el equilibrio entre crecimiento, nutrientes, temperatura y CO2?”
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